El aparato de Golgi es una serie discontinua de cisternas o sacos membranosos aplanados cercanos al núcleo, intimamente relacionados con el retículo endoplásmico. Su conección con éste no es física, si no que es mediada por transportadores vesiculares que se desplazan a traves del citoplasma asociados a elementos del citoesqueleto.
El Golgi fue descubierto en neuronas, que estaban siendo estudiadas por métodos de tinción argéntica (sales de plata). Se pueden apreciar zonas más o menos diferenciadas en cuanto a su función y a su composición proteica.
De acuerdo a esto, la cara convexa (que generalmente mira hacia el núcleo) se denomina zona cis, avanzando hacia la periferia se encuentra la zona medial, y la cara con mayor concavidad recibe el nombre de zona trans. Tanto en la cara cis como en la trans existe una zona de alta formación y fusión de vesículas, constituyendo una especie de malla o red. Estas zonas reciben el nombre de cis golgi network y trans golgi network, respectivamente.
Dentro de las funciones que posee el aparato de golgi se encuentran la glicosilación de proteínas, selección (sorting), destinación (targeting), glicosilación de lípidos y la síntesis de polisacáridos de la matriz extracelular. El proceso de glicosilación, que la mayoría de las veces se inicia en el retículo endoplásmico posee una suma importancia, pues permite darle a la molécula procesada propiedades especiales. En el caso de las proteínas, por ejemplo, su glicolización da lugar a los componentes básicos del glicocáliz (capa de oligosacáridos ubicada en la cara externa de la membrana plasmática), que posee un rol fundamental en procesos de comunicación celular y transducción de señales.
En otros casos permite otorgarle a la molécula una resistencia mecánica adicional, como es comú cuando se trata de hormonas o mensajeros a distancia.
Desde la cisterna trans se originan vesículas con productos maduros, ya sea a la membrana plasmática o a otros organelos tales como los lisosomas.
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