Le nombre de mégapixels n'a cessé d'augmenter sur les appareils photo numériques grand public, passant de 2 mégapixels il y a dix-huit mois à 5 mégapixels actuellement, même si des versions de 8 mégapixels sont déjà commercialisées.

Un nombre accru de mégapixels permet une résolution d'image supérieure et plus de flexibilité dans la manipulation des clichés, en offrant notamment la capacité de les agrandir en conservant une bonne qualité d'image.

Mais le grand public utilise en général les appareils photo numériques pour conserver les images d'événements importants et pas pour manipuler les pixels et les pigments des photos, estiment les experts.

"Il y a beaucoup d'options que nous intégrons aux appareils photo parce que les clients nous disent qu'ils souhaitent les avoir, mais ils ne les utilisent jamais", a déclaré Robert Gann, ingénieur en chef chez Hewlett-Packard.

"Il est facile pour un ingénieur ou un photographe de dire 'nous avons besoin de telle ou telle options', mais nous en sommes arrivés au point où un appareil correct satisfera la plupart des gens."

Paul Porter, directeur du design pour Eastman Kodak, explique que le groupe emploie des scientifiques, dont des anthropologues, dans l'espoir de découvrir ce qui emporte la décision d'achat.

MANIABILITÉ ET FACILITÉ D'UTILISATION

Même si le mot "mégapixel" est encore sur toutes les lèvres, la qualité de la lentille et du flash, la possibilité de prendre des clichés en rafale ou la présence d'un clignotant quand l'appareil est en marche sont des paramètres importants pour les consommateurs.

L'acheteur lambda "doit prendre en compte le poids de l'appareil, sa maniabilité et d'autres problèmes tournant autour de sa facilité d'utilisation", a déclaré Sean Wargo, analyste pour la Consumer Electronics Association.

Dans une récente publicité publiée dans le New York Times, Sony a fait publié en gros caractères d'imprimerie "Less than 1 inch thin!" (Moins de 2,5 cm d'épaisseur!") pour promouvoir son appareil Cyber-shot qui en plus de sa petite taille propose un large écran LCD (liquid crystal display, cristaux liquides).

Dans un autre encart publicitaire, Olympus vantait les qualités d'étanchéité de son appareil Stylus.

La rapidité de l'appareil, dont le fonctionnement de base est proche de celui d'un ordinateur de poche, est aussi un élément important.

"La performance va compter bien davantage cette année", a déclaré l'analyste d'IDC Chris Chute.

La capacité du zoom optique et de la mémoire intégrée, la possibilité de filmer de courtes vidéo, la présence d'une prise USB, voire d'une prise Firewire permettant un transfert rapide des fichiers numériques, et bien entendu la qualité de la lentille sont également à prendre en compte.

Même les photographes amateurs peuvent avoir besoin de certaines options présentes sur les appareils les plus sophistiqués.

DLes modèles à 8 mégapixels comme le PowerShot Pro1 de Canon ou le DiMage A2 de Konica Minolta Hooldings offrent ainsi une protection anti-chocs et des zooms permettant d'ajuster la couleur des images presque immédiatement après leurs prises.

Certaines de ces sophistications pourraient être intégrées aux modèles grand public, les utilisateurs pionniers influençant la demande de l'ensemble des acheteurs, a expliqué Porter de Kodak.