Ya sabemos qué es un cablemódem, qué hace, y cómo lo hace. Ahora, para finalizar, podríamos preguntarnos: ¿cómo es un cablemódem?, ¿cómo se conecta al ordenador y a la red de cable?. El cablemódem puede ser un equipo independiente, con una carcasa propia, o puede tratarse de una tarjeta que se conecte directamente al bus (ISA, habitualmente) de nuestro ordenador. En el primer caso, dispondrá de un conector de coaxial tipo F con el que se conectará a la red de cable, de un conector RJ-45 para conectarse a la tarjeta ethernet 10 Base -T con que deberá estar equipado el ordenador, y, opcionalmente, de un conector RJ-11 para conectarse a la línea telefónica, en caso de que el canal de retorno sea por la red telefónica (RTC).

Los cablemódems con retorno telefónico (que no han sido comentados en la descripción técnica anterior) son una versión más sencilla de los cablemódems con retorno por la red de cable en los que el enlace digital descendente presenta las mismas características que en éstos, pero el ascendente se realiza por la RTC mediante un modem telefónico convencional, que puede formar parte del propio cablemódem o bien ser un dispositivo aparte incorporado en nuestro ordenador. La señal recibida por el canal descendente es demodulada para extraer los datos de usuario y la información de señalización y control que envía el equipo de cabecera.

Sistema completo de cablemódems. Equipos de cabecera y de abonado. Se han representado las dos posibilidades de conexión para el canal de retorno: cablemódem bidireccional por la red HFC; y cablemódem híbrido (retorno por la RTC, líneas de puntos).

Los datos de usuario son encapsulados en paquetes con formato ethernet y enviados al ordenador por la conexión 10 Base-T. Los datos originados por el usuario son extraidos de los paquetes ethernet que llegan del ordenador a través de su tarjeta ethernet y se encapsulan formando otro tipo de paquetes cuyo formato dependerá del protocolo de red empleado (según capas física y MAC) en el sistema de cablemódems. Finalmente, se transmiten los paquetes en el instante y el canal indicados por la cabecera. Si el cablemódem está montado en una tarjeta ISA, lo único que deberá tener es un conector de coaxial tipo F para conectarse a la red de cable. Si el retorno es vía RTC, el ordenador deberá disponer de un módem telefónico para establecer la comunicación ascendente con la cabecera.