Las redes HFC presentan los retardos de propagación propios de redes WAN, pero deben de poder servir de soporte para servicios en los que conocer y acotar el tiempo de acceso es fundamental. Por eso, la primera fase en el diálogo entre las capas MAC de la cabecera y un cablemódem consiste precisamente en determinar de forma lo más exacta posible el retardo de propagación existente entre ambos. Este proceso se conoce como proceso de adquisición o de ranging, y es en esta primera fase en la que se sincroniza el cablemódem de acuerdo con el esquema de temporización que la cabecera pone a disposición de todos los cablemódems de la red HFC a través del canal descendente.

Una vez realizado este proceso, se establece el formato de trama que se va a utilizar (puede ser diferente según sea para el canal descendente o de retorno, y según el tipo de tráfico) y se determinan otros parámentros de la comunicación ascendente como, por ejemplo, la potencia de transmisión. La cabecera asigna los recursos necesarios (ranuras temporales y/o frecuenciales) a los cablemódems que los solicitan. Una de las funciones más importantes de la capa MAC es la de resolver conflictos entre cablemódems evitando las colisiones y arbitrando de forma precisa el acceso de cada uno de ellos al medio compartido.

Diagrama de bloques de un cablemódem bidireccional. En este ejemplo, el cablemódem recibe datos en canales de 6 MHz de ancho de banda con modulación 64QAM (30 Mbps). Los datos se encapsulan en paquetes Ethernet para suministrárselos al PC del abonado. Por otra parte, los paquetes originados por éste son encapsulados según el formato de trama que definan las capas MAC y PHY y enviados a la cabecera en un canal de 2 MHz de ancho de banda con modulación QPSK (2.56 Mbps).

La tendencia actual indica que el protocolo MAC debe poner a disposición de los cablemódems ranuras cuyo acceso por éstos pueda realizarse bien por reserva (se asegura el acceso del cablemódem a una ranura determinada de la trama de datos ascendente durante el tiempo que la necesite), o bien por contención, de manera que se optimice el uso de los recursos disponibles en el canal de retorno. Si estos protocolos deben estar basados en ATM o no es un interesante tema que está actualmente bajo discusión.

Parece claro que el futuro tiende hacia ATM, pero existen especificaciones que van a ser utilizadas a corto plazo por los fabricantes que no incorporan ATM en un principio, si bien dejan la puerta abierta a futuras modificaciones o ampliaciones de los protocolos que permitan convertir finalmente las redes de cable en completas redes ATM.