Nació en Abdera (Tracia) en el año 460 a.C. Fue discípulo de Leucipo y es probable que haya estudiado con maestros magos y caldeos. La amplitud de las temáticas por él abordadas (Medicina, Poesía, Astronomía, Física, Antropología, Gnoseología, Matemática, Agricultura, Pintura), así como la profundidad de sus afirmaciones, lo colocan a la altura de los más grandes filósofos griegos. Si bien estuvo en Atenas, su interacción con los filósofos de la época fue mínima. (Se dice que no se animó a presentarse ante ellos.) De sus múltiples escritos, unos pocos fragmentos han llegado hasta nosotros. Murió en el año 370.

Colocó como primeros principios a Lo Lleno y Lo Vacío, al ser y al no ser. El ser son los átomos, que son infinitos y no tienen entre sí diferencias cualitativas (sólo se diferencian por su orden, figura y posición). El átomo, que llena una porción de espacio, es eterno e indestructible. Los átomos se mueven en el vacío, el cual es el lugar del movimiento. El movimiento no les viene a los átomos desde afuera. El movimiento les pertenece desde toda la eternidad de un modo mecánico, con un orden causal riguroso que excluye el azar. “Todo acontece por razón y necesidad.” Todas las cosas están conformadas por átomos, incluso las almas (formadas por los átomos de movimiento más rápido).