Árboles, arbustos o plantas herbáceas
con hojas compuestas y frecuentemente con zarcillos; con estípulas.
Flores generalmente con 5 sépalos y 5 pétalos que o bien
tienen simetría respecto a un plano solamente y son "amariposadas"
o "papilionáceas", con el pétalo superior formando un
ancho estandarte, los dos pétalos laterales formando
alas patentes y los dos inferiores, en parte soldados,
formando una quilla , la cual encierra los estambres y el ovario,
o bien son radialmente simétricas, o actinomorfas. Casi siempre
10 estambres, todos soldados por sus filamentos para constituir un tubo,
o bien 9 soldados y uno libre, o también estambres numerosos
y libres. Un solo carpelo, con placentación marginal. Fruto generalmente
en legumbre, dehiscente longitudinalmente en dos valvas.
Se subdivide comúnmente en tres subfamilias:
MIMOSIDAE, con numerosas flores agrupadas, actinomorfas, con
muchos estambres conspicuos, por lo común mucho más largos
que los pétalos;
CAESALPINOIDEAE, con flores papilonáceas pero cuyos estambres
no se sueldan por sus filamentos, y
PAPILIONATAE, con flores amariposadas y filamentos estaminales
soldados.