En efecto, si no fuera por el título diríamos que estamos que estamos ante una espantosa escena de canibalismo, dado que Goya ha eliminado cualquier vestigio devino en la representación del dios Tiempo, el Cronos de los griegos.

Según la mitología, Saturno devoraba a sus hijos al nacer para evitar que le destronasen como había hecho él con su padre, Urano. Así podríamos ver en Saturno la representación del tiempo que pasa y nos engulle, la representación de nuestro destino inexorable, la muerte.

Por otra parte, Sarturno es el dios que rige el carácter melancólico. En este sentido, se ha querido ver el conjunto de las Pinturas Negras como una representación del estado melancólico en que quedaría el pintor tras recuperarse de la enfermedad que sufrió antes de pintarlas.

Entre quienes buscan un carácter político al conjunto, sería una representación de España que devora a sus hijos.

Otro dato a tener en cuenta, es que el envenenamiento por plomo, la enfermedad que probablemente dejó sordo a Goya y de la que pudo tener una recaída antes de pintar estos cuadros, se conocía como saturnismo. Es posible que el cuadro sea una manera de representar su sufrimiento durante la enfermedad.

El estudio radiológico del cuadro muestra una composición anterior, un paisaje con un hombre en actitud de baile.