Un nuevo y extremo estado de la materia, predicho en los años veinte del siglo pasado por Satyendra Bose y Albert Einstein pero que no se logró crear hasta 70 años después, recibe este año el Premio Nobel de Física. Los estadounidenses Eric A. Cornell y Carl E. Wieman, y el alemán Wolfgang Ketterle son los galardonados por la conquista del condensado Bose-Einstein, un estado de la materia a temperatura ultrabaja en el que los átomos se comportan de modo absolutamente idéntico, como un único superátomo, regidos por las leyes de la mecánica cuántica.

    Fue en 1924 cuando el físico indio Bose hizo unos cálculos estadísticos teóricos sobre partículas elementales que envió a Einstein. El alemán se dio cuenta de la importancia de estos trabajos y los llevó más lejos aún, prediciendo así el comportamiento de la materia en condiciones extremas que ahora se denomina Condensado Bose-Einstein, un nuevo estado de la materia (el quinto, junto a gas, líquido, sólido y plasma).

    Los tres premiados este año lograron, por primera vez, hacer condensados Bose-Einstein en 1995. En realidad, Cornell (de 39 años) y Wieman (43 años), ambos del National Institute of Standards Technology y de la Universidad de Colorado, lo lograron cuatro meses antes que Ketterle (50 años), del Massachussetts Institute of Technology, pero el alemán obtuvo en su experimento muchos más átomos en el condensado, lo que permitió estudiar mejor sus propiedades. El reconocimiento del Nobel, dotado con 171 millones de pesetas, se produce seis años después. 'Estoy un poco sorprendido y emocionado porque ha llegado muy pronto', dijo ayer Cornell. 'Lo esperaba, tal vez, en un plazo de 20 años'.

    Para lograr el condensado Einstein-Bose, los científicos tuvieron que alcanzar temperaturas superbajas en sus experimentos. De hecho batieron todos los records de frío, con 20 milmillonésimas de grado por encima del cero absoluto (273 grados centígrado bajo cero), lo que sería 'presumiblemente la temperatura más baja del universo', según destaca el Instituto Americano de Física. En esa situación extrema de ultrafrío, los átomos se coordinan como si fueran uno solo. 'Los premiados han logrado que los átomos canten al unísono', según la Academia de Ciencias de Suecia. Precisamente por esta coherencia, los físicos dicen que el condensado Bose Einstein es a la materia ordinaria lo que la luz láser es a la luz de una bombilla. El logro, aun siendo ciencia básica que persigue el conocimiento profundo de la naturaleza, apunta hacia aplicaciones futuras: mejoras en los sistemas de medición de alta precisión y métodos revolucinarios en litografía, nanotecnología o halografía.

    De El País, 10 de octubre de 2001

Eric Cornell

Estadounidense nacido en 1961en Palo Alto, California. Se graduó en 1990 en el MIT. Es investigador del National Institute of Standards and Technology y profesor de la Universidad de Boulder (Colorado).

Carl Wieman

Estadounidense, nació en 1951en Corvallis, Oregón.Se graduó en la Universidad de Stanford. Es profesor de Física en la Universidad de Boulder (Colorado).

Wolfgang Ketterle

Alemán nacido en 1957 en Heidelberg. Es residente en EEUU. Se graduó en la Universidad de Munich y en el Instituto Max Planck. Es profesor de Física en el MIT.

(Entrevista con Ketterle)