Wolfang Ketterle, uno de los tres premiados con el Nobel de Física 2001, explicó sus investigaciones a EL PAÍS durante una visita que hizo a la Universidad Autónoma de Madrid en septiembre de 1999. Éste es un extracto de sus respuestas.

P. Qué es un Condensado Bose-Einstein?
R. Los átomos, como todas las partículas, son también ondas. Están moviéndose continuamente, y cuanto más lento se mueven su longitud de onda es mayor . Cuando se enfría un gas, la longitud de onda de sus átomos se alarga más y más, hasta el punto de que las ondas empiezan a superponerse. En ese momento se produce el condensado de Bose-Einstein: la materia está en un nuevo estado en el que todos los átomos oscilan de forma coordinada, formando una única onda.

P. ¿Cuánto hay que enfriar los átomos?
R. A milmillonésimas de grado por encima del cero absoluto, -273 grados centígrados. Son las temperaturas más bajas jamás alcanzadas.

P. ¿Por qué hay un cero absoluto de temperatura?
R. La temperatura es sólo una forma de medir la cantidad de energía de un sistema. Si sacas toda la energía de un sistema llegas al cero de temperatura, aunque eso es inalcanzable.Las dificultades técnicas nos impiden llegar al cero absoluto.

P. ¿Cómo se consiguen temperaturas tan bajas?
R. Hemos tenido que desarrollar métodos específicos de enfriamiento, y de hecho ése ha sido uno de los principales desafíos de este campo. Se parte de átomos a temperatura ambiente y se enfrían con láseres y técnicas de evaporación. También necesitas una forma de confinar ese gas, que debe estar aislado en cámaras de vacío... Para obtenerlo desarrollamos más tecnología nueva de la que nadie imaginó.

P. ¿Qué pasa en la materia cuando se enfría tanto?
R. Hay dos propiedades nuevas. Una es que los átomos están congelados, todo lo quieto que permiten las leyes de la mecánica cuántica. Eso hace que la interacción entre ellos sea muy débil, y se ve por ejemplo cómo les afecta la gravedad: se caen como si fueran una roca, algo que no solemos ver a escala atómica. Pero siguen siendo un gas, y éso es lo que los hace tan fascinantes. Se comportan como sólidos, pero no lo son. La segunda propiedad es que los átomos son coherentes, forman una única onda, igual que la luz en los láseres.

P. ¿Tiene aplicaciones el condensado de Bose-Einstein?
R. El principal beneficio es indirecto: si entendemos este nuevo estado de la materia entenderemos mejor cómo funciona toda la materia. Más en concreto... bueno, los átomos ultrafríos podrían servir para mediciones muy precisas. En el fondo esto va de manipular átomos, y ahora tenemos un control sin precendentes sobre el movimiento y la posición de los átomos. Es como los láseres: los átomos en el condensado de Bose-Einstein son a los normales lo mismo que el láser a la luz ordinaria. Y mira las múltiples aplicaciones de los láseres hoy.

 De El País, 10 de octubre de 2001