Das Kanto-Erdbeben von 1923

Mehr als 140.000 Menschen verloren ihr Leben, die meisten verbrannten

Etwa zehn Minuten lang wurden die beiden Metropolen von Erdstößen erschüttert. Während die meisten modernen Häuser aus Stein dem nicht standhalten konnten, erwiesen sich die traditionellen Häuser aus Holz und Papier der Wucht durchaus gewachsen. Doch die Erfahrungen vieler Generationen mit einem Leben über dem Pazifischen Feuerring und seinen häufigen Erdbeben wurden von der modernen Infrastruktur zunichte gemacht. Großflächig barsten die Gasleitungen, die Häuser und vor allem Straßenlaternen versorgten. Das Gas entzündete sich, und eine Feuerwalze überrannte die Städte.

Jetzt waren es die Häuser aus Holz, die die Katastrophe vorantrieben. 90% der Gebäude in Yokohama gingen in Flammen auf. In Tokio waren es rund 80%, darunter 7.000 Fabriken, 162 Krankenhäuser, 117 Schulen. Eine halbe Million Menschen wurde verletzt, drei Millionen verloren ihr Heim. Von ganzen Vierteln blieben nur Asche und wenige Trümmer übrig. Und Leichen. Ihren Höhepunkt erreichte die Katastrophe um das Gelände des Militärarsenals Rikugun Honjo Hifukusho unweit der Tokioter Innenstadt. Als die dort gelagerten Munitionsbestände explodierten, verloren mehrere Zehntausend Menschen ihr Leben.

Die Feuerwehr war völlig überfordert. Die Hauptstadt Tokio verfügte gerade über 25 Feuerwachen mit 37 Pumpenwagen. Militär wurde bei der Räumung eingesetzt. Die „Neue Zürcher Zeitung“ berichtete: „Die Truppen sind gegenwärtig damit beschäftigt, die Leichen auf den Straßen wegzuräumen. Sie werden einfach in die noch brennenden Häuser geworfen, was unter den obwaltenden Umständen das einzige Mittel ist, um Epidemien zu verhindern.“

Die Angst davor vertrieb das nicht. Das Beben hatte nicht nur die Gas-, sondern auch die Wasserleitungen zerstört. Um die Brunnen drängten sich die Überlebenden. Deren Panik und Ratlosigkeit schlug um in Hysterie und blinde Wut. Bereits wenige Stunden nach der Katastrophe machten Gerüchte die Runde, die Feuer seien von Ausländern gelegt worden, nun sollten sie auch die Brunnen vergiftet haben.

Ins Visier des Mobs rückten die Koreaner. 1905 hatte Japan Korea zu einem Protektorat und 1910 zu einer Kolonie gemacht. Die Einführung von Plantagen hatte viele Bauern ihrer Existenzgrundlage beraubt, so dass Zehntausende Koreaner nach Japan strömten. In Bergwerken und Fabriken, wo die Arbeit gefährlich war und schlecht entlohnt wurde, fanden sie Anstellungen, wurden damit aber zugleich weiter ausgegrenzt und als „unrein“ stigmatisiert.

Ein ähnliches Image hatten Koreaner aus besseren Kreisen. Als Studenten engagierten sich ihre Kinder oft in nationalistischen oder kommunistischen Gruppierungen, die von der japanischen Polizei mit Argusaugen beobachtet wurden. Umso mehr, nachdem 1919 die „Bewegung des ersten März“ die Unabhängigkeit Koreas proklamiert und eine landesweite Erhebung initiiert hatte, die die Kolonialmacht mit großer Brutalität niederschlug.

Die Infrastruktur war weitgehend zerstört

Das steigerte die Vorbehalte von Polizei und Militär gegen alles, was koreanisch war oder schien. Historiker haben gezeigt, dass die Selbstjustiz nach dem Großen Kanto-Beben durchaus mit Billigung der Ordnungskräfte geschah. Es gab Fälle, in denen sie selbst Jagd auf vermeintliche oder tatsächliche Aufrührer machten, wie andererseits Beispiele überliefert sind, in denen sich Uniformierte dem Mob entgegen stellten. Als eine Folge der Katastrophe wird die Ausbreitung antikoreanischer Aversionen und Vorurteile in der japanischen Gesellschaft diagnostiziert.

Parallel dazu wurde die Verfolgung linksextremer Gruppen intensiviert, aber auch liberale Strömungen gerieten in Misskredit, schreibt der Historiker Gerhard Krebs. Zugleich begann der Einfluss der Militärs, zumal der Armee, auf die Politik zu wachsen.