Prima di far cantare a tutto il mondo il ritornello della sua "My Name Is..." Eminem era Marshall Mathers, un ragazzino povero ed introverso cresciuto in un "trailer park" di Warren nel Michigan. Le precarie condizioni economiche in cui versava la sua famiglia (composta solamente da sua madre, visto che il padre li aveva abbandonati quando Marshall aveva appena 6 mesi) costrinsero per molto tempo i Mathers ad un continuo vagabondare da una città all'altra. Di conseguenza al piccolo Marshall risultò difficile sabilire amicizie con i coetanei ed impegnarsi nello studio per ottenere un buon rendimento scolastico. E' soprattutto di questo doloroso periodo che trattano le sue canzoni, specie "If I Had" e soprattutto "Brain Damage".

Quando Marshall compie 12 anni sua madre si stabilisce definitivamente nella parte est di Detroit. Qui Marshall frequenta la Lincoln Junior High e la Osbourne High School. Viene spesso malmenato da compagni di scuola e ragazzi del vicinato (un litigio particolarmente violento lo fa entrare in coma per 10 giorni) ma comincia anche ad instaurare le prime vere amicizie. Soprattutto col quasi coetaneo fratello di sua madre, quel Ronald Dean Polkinghorn che lo porta a conoscenza della cultura musicale rap e hip hop e dei suoi artisti più importanti come LL Cool J, 2 Live Crew e Ice T, la cui "Reckless" fa nascere in Marshall la voglia di diventare un rapper professionista. A 13 anni comincia quindi ad esercitarsi come "freestyler" sfidando gli altri "rapper wannabe" della scuola e del vicinato.

Prima di lasciare la scuola, a 15 anni, Marshall si fidanza con una compagna di classe, Kim Scott, che sposerà qualche anno più tardi.

Comincia a muovere i primi passi in progetti e gruppi hip hop come i Basement Production, i New Jacks e i Soul Intent (con il nome di D.J Buttafingas). Ma la sua vera ed unica vocazione è quella solista, così nel 1997 si autofinanzia e realizza il suo primo mini-album dal titolo "Infinite" con una piccola casa discografica chiamata FBT Productions. Purtroppo l'album viene accolto con freddezza dalla comunità hip hop localedi Detroit, che accusa Eminem di copiare lo stile e le sonorità di Nas e Jay-Z. Si dice anche che Marshall, visto lo scarso successo commerciale di "Infinite", finisce per vendere in strada le copie del suo disco direttamente dal bagagliaio della sua macchina...

Nel 1998 Eminem realizza il suo secondo mini-album dal titolo "The Slim Shady EP" che contiene, tra gli altri brani, le prime versioni di "Just The Two Of Us" (ribattezzata poi nell'LP "97 Bonnie & Clyde"), di "If I Had" e di "Just Don't Give a Fuck". L'album va decisamente meglio del suo predecessore e contribuisce ad affermare la posizione di Eminem nell'underground hip hop di Detroit, come testimoniano le collaborazioni che si seguono la sua pubblicazione, con artisti come Shabaam Sahdeeq (per il singolo "Five Star Generals"), Kid Rock (per il singolo "Fuck Off") e Royce the 5'9''.

Nel frattempo una copia di "Slim Shady EP" arriva nelle mani di Dr. Dre, il leggendario creatore dell'album "The Chronic" e della crew N.W.A. (Niggaz With Attitude), nonchè presidente della Aftermath Entertainment. Dr. Dre si rende conto del potenziale esplosivo di Eminem e decide di metterlo sotto contratto con la sua Aftermath. Diventa in seguito produttore di molte delle sue canzoni che andranno poi a convogliare nel definitivo primo vero album di Eminem dal titolo "The Slim Shady LP".

Ma per Eminem non è un periodo tutto rose e fiori... a causa del suo stile provocatorio infatti, comincia a collezionare una lunga serie di denunce da parte associazioni di genitori e comunità cattoliche per l'uso sconsiderato nei suoi testi di tematiche difficili quali l'abuso di droga (come nella canzone "My Fault"), di violenze sessuali (come in "Role Model") o violenze domestica (come nell'agghiacciante "97 Bonnie & Clyde" in cui finge di andarsene in giro in macchina con la figlia ed il cadavere della moglie nel bagagliaio).

Proprio a causa dello sprezzo di queste tematiche così difficili, alcune emittenti radiofoniche decidono di boicottare i suoi pezzi, ma Eminem non demorde e continua a difendere con fervore le sue posizioni, anche contanto sull'appoggio di Dr. Dre e di una schiera di fans che, con il tempo, si fa sempre più nutrita.

Consolidato il successo di "The Slim Shady LP", le richieste di collaborazioni illustri continuano a fioccare ed Eminem duetta con artisti del calibro di Missy Elliott ("Busa Rhyme") e lo stesso Dr. Dre che lo vuole per "Forgot About Dre", primo singolo estratto dall'attesissimo album "Chronic 2001" (sequel di "The Chronic"), brano che di recente ha fatto guadagnare ad entrambi l'ennesima nomination ai Grammy Award.

Nel 2000, forte del successo del singolo "The Real Slim Shady", esce il suo secondo album "The Marshall Mathers LP" di cui, nella sola prima settimana, vengono vendute ben 1.760.000 copie. Il successo stavolta è planetario, così come le polemiche che susseguono alla pubblicazione dei nuovi brani, tra cui spiccano il boicottaggio della G.L.A.A.D. (Gay and Lesbian Alliance Against Defamation) e della N.O.W (National Organization for Women), la quasi proibizione per Eminem di mettere piede sul territorio canadese e molte altre dispute di carattere legale, tra cui quella con sua madre che lo cita per 10 milioni di $, un arresto per aver estratto un'arma da fuoco in un nightclub, la richiesta di divorzio da parte di sua moglie Kim, persino la citazione di alcuni suoi brani in un discorso al Senato degli Stati Uniti per testimoniare il presunto incitamento alla violenza dell'industria dell'intrattenimento made in U.S.A.

Nonostante tutto questo (ma forse anche a causa di tutto questo), "The Marshall Mathers LP" resta al top delle classifiche per otto settimane consecutive, vende quasi 8 milioni di copie e colleziona ben 3 MTV Music Awards: Video of The Year e Best Male Video per "The Real Slim Shady" e Best Rap Video per la sua collaborazione con Dr. Dre "Forgot About Dre".

Il 27 Febbraio 2001 Eminem giunge in Italia per una breve apparizione al Festival di Sanremo. Insieme ai D12, canta un medley di "I'm Back", "Purple Hills" e "The Real Slim Shady" (cfr. resoconto della serata). 

Nel mese di Marzo, dopo un periodo di apparente riconciliazione, Kim Scott presenta richiesta di divorzio. La richiesta viene accolta e i due si separano definitivamente, accordandosi al meglio per il futuro della piccola Hailey Jade.

Nei mesi di Aprile, Maggio e Giugno, Eminem torna spesso in tribunale per difendersi dalle accuse di aggressione contro un tizio colpevole di aver tentato di baciare la ex moglie Kim, aggressione nei confronti della crew rivale Insane Clown Posse e porto illegale di arma da fuoco. Viene condannato a 2 anni di reclusione, ma gli viene accordata la libertà condizionata.

Nel nuovo album, i D12, supportati da beat travolgenti, prendono di mira nemici vecchi (Nsync, BSB, Christina Aguilera, Britney Spears, Everlast) e nuovi (i Baha Men di "Who Let The Dogs Out", Whitney Houston, il reverendo Jesse Jackson, i Limp Bizkit, ecc.), con risultati a dir poco esilaranti.

L'unico brano cantato da Eminem senza l'accompagnamento degli altri D12 è la ghost track "Girls", l'ultimo di una lunga serie di dissing scritti da Eminem nel corso degli ultimi anni (tra gli altri "Quitter" e "I Remember" contro Everlast e "Marshall Mathers" contro gli Insane Clown Posse). 

Dopo meno di due settimane dall'uscita negli U.S.A., "Devil's Night" vende più di 400.000 copie e si attesta saldamente al primo posto della classifica di Billboard degli album rap - r&B più venduti.