La sofferenza, le vessazioni diaboliche, forgiano in Padre Pio non solo un carattere ed una tempra di ferro ma lo inducono ad abbandonarsi sempre pi� docilmente all'Amore di Dio. E qui il suo itinerario mistico � denso di soprannaturali consolazioni, come quella che descrive allo stesso padre Agostino il 18 aprile del 1912:"Finita la messa, mi trattenni con Ges� pel rendimento di grazie. Oh quanto fu soave il colloquio tenuto col paradiso in questa mattina! Fu tale che pur volendomi provare a voler dir tutto non lo potrei; vi furono cose che non possono tradursi in un linguaggio umano, senza perdere il loro senso profondo e celeste. Il cuore di Ges� ed il mio, permettetemi l'espressione, si fusero. Non erano pi� due i cuori che battevano, ma uno solo. Il mio cuore era scomparso, come una goccia d'acqua che si smarrisce in un mare. Ges� n'era il paradiso, il re. La gioia in me era s� intensa e s� profonda, che pi� non [mi] potei contenere; le lacrime pi� deliziose mi inondarono il volto"(Epistolario, I, p. 273).

   Non solo Ges� ma anche la Madonna concede a padre Pio straordinarie consolazioni. Specialmente quando arriva il mese di maggio, dedicato a Maria, il giovane sacerdote vive momenti di grande intensit� nel suo filiale rapporto con la Madre di Dio. E una delle espressioni di questa tenerezza � certamente rappresentata dalla recita del santo rosario che padre Pio organizza, per il mese di maggio, a porta Madonnella, dove, davanti alla venerata immagine della Madonna Incoronata, raccoglie la gente semplice e genuinamente cristiana del suo borgo. Ma leggiamo come si esprime padre Pio il 1� maggio del 1912 in una lettera che scrive a padre Agostino:

"Si, padre mio, questo mese come predica bene le dolcezze e la bellezza di Maria....Quante volte ho confidato a questa madre le penose ansie del mio cuore agitato! e quante volte mi ha consolato! Ma la mia riconoscenza quale fu?...Nelle maggiori afflizioni mi sembra di non aver pi� madre sulla terra; ma di averne una molto pietosa in cielo. Ma quante volte il muo cuore fu calmo, tutto quasi dimenticai; dimenticai quasi perfino i doveri di gratitudine verso questa benedetta mammina celeste!...Povera Mammina, quanto bene mi vuole. L'ho constatato di nuovo allo spuntare di questo bel mese. Con quanta cura mi ha ella accompagnato all'altare questa mattina. Mi � sembrato che ella non avesse altro a pensare se non a me solo col riempirmi il cuore tutto di santi affetti....Vorrei avere una voce s� forte per invitare i peccatori di tutto il mondo ad amare la Madonna"(Epistolario, I, p. 276).

   Il Signore lavora profondamente nell'anima di padre Pio, per prepararla al grande ministero sacerdotale di San Giovanni Rotondo. E se da una parte la sofferenza e le insidie di Satana percuotono ed indeboliscono fisicamente il giovane frate,   dall'altra che egli riceve da Dio straordinari doni mistici. Non solo apparizioni e visioni; ma anche impeti e trasporti d'amore, tocchi divini e piaghe d'amore.  Cos� scrive, il 26 agosto del 1912 a padre Agostino:

"Sentite cosa mi accadde venerd� scorso. Me ne stavo in chiesa a farmene il rendimento di grazie per la messa, quando tutto ad un tratto mi sentii ferire il cuore da un dardo di fuoco si vivo ed ardente, che credetti morirne. Mi mancano le parole adatte per far comprendervi la intensit� di questa fiamma: sono affatto impotente a potermi esprimere. Ci credete? L'anima, vittima di queste consolazioni, diventa muta. Mi sembrava che una forza invisibile m'immergesse tutto quanto nel fuoco... Dio mio, che fuoco! Quale dolcezza!"(Epistolario, I, p. 300).

   Spesso, e anche per disarmare il nemico delle anime, la corrispondenza tra padre Pio e padre Agostino � scritta in  francese e, qualche volta, addirittura in greco. Una volta padre Agostino chiede al suo figlio spirituale come ha imparato a scrivere in francese, giacch� questa � una lingua che lui non tanto ama. La risposta di Padre Pio fa riferimento ad una frase del profeta Geremia:"Io non so' parlare. Ma il Signore mi ha detto va ed annuncia".

   Ma nella lettera del 20 settembre del 1912, padre Pio esplicitamente spiega che � l'angelo custode che lo aiuta a rispondere alle lettere che padre Agostino gli scrive in francese: "I celesti personaggi non cessano di visitarmi e farmi pregustare l'ebbrezza dei beati. E se la missione del nostro angelo custode � grande, quella del mio � di certo pi� grande, dovendomi fare anche da maestro nella spiega di altre lingue"(Epistolario, I, p. 304).

   Ma l'angelo custode non � solo l'interprete di padre Pio. Gli � amico, consigliere. Accorre in suo soccorso quando viene assalito dal demonio. Eppure un giorno egli si fa desiderare, si fa invocare ma non accorre se non quando la lotta � terminata ed il Padre sfinito. Lo confida padre Pio il 5 novembre a padre Agostino:

"Non vi dico poi, in che modo, mi vanno percotendo quei disgraziati. Certe volte mi sento presso a morire. Sabato mi sembr� che mi volessero proprio finire, e non sapevo pi� a qual santo votarmi; mi rivolgo al mio angelo e dopo d'essersi fatto aspettare per un pezzo eccolo aleggiarmi intorno e con la sua angelica voce cantava inni alla divina maest�. Successe una di quelle solite scenate; lo sgridai aspramente d'essersi fatto cos� lungamente aspettare, mentre io non avevo mancato di chiamarlo in mio soccorso; per castigarlo non volevo guardarlo in viso, volevo allontanarmi, volevo sfuggirlo: ma egli poverino mi raggiunge quasi piangendo, mi acciuffa, finch� sollevato lo sguardo, lo fissai in volto e lo trovai tutto spiacente"(Epistolario, I, p. 311).

   A questo punto l'angelo, dolcissimo, cos� risponde a padre Pio:"...Ti sono sempre vicino, mio diletto giovine,...io m'aggiro sempre a te d'intorno con quell'affetto che suscit� la tua ricompensa verso il diletto del tuo cuore; questo mio affetto per te non si spegner� neppure con la tua vita..."(Idem).

   Il contatto epistolare di Padre Pio con padre Agostino da San Marco in Lamis porta molti benefici alla sua vita spirituale. Ecco perch� il diavolo tenta pi� volte ed in vari modi di impedire a padre Pio di leggere le lettere che gli scrive il suo amico e direttore spirituale. 18 novembre 1912: "L'arciprete, reso consapevole della battaglia di quegl'impuri apostati, intorno a ci� che riguarda le vostre lettere, mi consigli� che alla prima vostra lettera che mi fosse pervenuta, l'andassi ad aprire da lui. Cos� feci nel ricevere la vostra ultima. Ma aperta che l'ebbimo la trovammo tutta imbrattata d'inchiostro. Sar� stata anche questa una vendetta di barbabl�? Non posso mai credere che cos� me l'abbiate spedita, anche perch� vi � nota la mia cecozienza, (cio� l'indebolimento della vista n.d.r.). Le lettere scritte ci sembrano in principio illeggibili, ma dietro che vi ponemmo sopra il crocifisso si fece un po' di luce tanto da potersi leggere, sebbene a stento. Questa lettera � ben conservata"(Epistolario, I, p. 315).

    Ma cosa aveva scritto padre Agostino, in questa lettera scritta il 6 novembre, da provocare questa nuova strategia diabolica? Innanzitutto la lettera � scritta in francese, lingua utilizzata dal direttore spirituale per controbattere in qualche modo le insidie del demonio. L'abbiamo tradotta in italiano per cercare di capire il perch� di tanto livore verso di essa. Questo � il suo contenuto:  "E' con piacere che apprendo la nuova fase della guerra che ti fa continuamente il nostro brutto nemico: non aver paura di lui, perch� sar� sempre vinto. Non importa se viene con la sua armata, perch� tutta l'armata dell'inferno obbedisce al permesso di Dio. Conserva sempre la tua umilt� alla Divina volont�, perch� il superbo tentatore trema per l'umilt� dei figli di Dio. Chiama sempre il tuo Angelo custode in tutte le tentazioni, perch� egli � sempre vicino a te: Cosa potr� fare il tentatore ad un'anima che mette tutta la propria confidenza nel Buon Dio? La battaglia finir� e la Signora (Maria Santissima, n.d.r.) avr� il trionfo immortale. Se il Buon Dio lo vorr�, avvisami dell'ora del tuo trionfo completo, io vorrei trovarmi vicino a te nell'ora della tua morte.
   Non ti scordare mai la nostra promessa. Prega per me e secondo la mia intenzione. D� a Ges� che mi dia la grazia di fare sempre la sua volont�, e questo mi basta.
   Io saluto di tutto cuore il tuo angioletto e, se ben vorr�, gli chiedo nel nome di Ges� di non permettere nell'avvenire che il nemico strappi le mie lettere, ma piuttosto che si consumi nella sua rabbia: ed � per questo che ti scrivo in francese: quando poi avr� il tempo, ti scriver� in greco.
   Domani, se Dio lo permetter� andr� a Foggia e prover� ad ottenere per te le 20 messe.
   Prega il buon Ges�, specialmente secondo la mia intenzione. Gioisci nel Signore: io te lo auguro sempre. Saluti da parte mia i tuoi, l'arciprete; Bacia il piccolo Francesco.
   Io mi dico sempre Tuo fratello in Ges� Cristo, Agostino cappuccino"(Epistolario, I, p. 312 s.).
   In calce a questa lettera imbrattata troviamo una dichiarazione di don Salvatore Pannullo, apposta anni dopo, il 25 agosto del 1919: "Attesto io qui sottoscritto, Arciprete di Pietrelcina, sotto la santit� del giuramento, che la presente, aperta alla mia presenza, giunse cos� macchiata; ma era del tutto illeggibile. Messo di sopra il Crocifisso, aspersa l'acqua benedetta e recitati i santi esorcismi, si pot� leggere come presentemente. Difatti, chiamata mia nipote, Grazia Pannullo insegnante, la lesse alla presenza mia e del Padre Pio, quanto fu praticato prima di essa chiamata. In fede Pietrelcina 25 agosto 1919"(idem).

   L'assimilazione di Padre Pio al Cristo procede gradualmente e profondamente con un lavor�o spirituale da parte di Dio. E forse una delle cause misteriose del perdurare del soggiorno del padre nella sua amata Pietrelcina si pu� riconoscere proprio nel Progetto di Dio che, nel silenzio della piccola localit� del Sannio, ha voluto stampare in questa umile e nascosta figura di frate l'impronta sublime del Figlio suo, con il segno esterno delle cinque piaghe. Pensare a quali e quanti sentimenti, padre Pio descrive a padre Agostino, il 3 dicembre del 1912, il suo abbandono amoroso nelle braccia del Cristo e i sublimi dialoghi che egli allaccia con il Figlio di Dio che si rende a Lui visibile aiuta a capire la valenza dell'autentica santit�:

"vorrei per un solo istante scoprirvi il mio petto per farvi vedere la piaga che il dolcissimo Ges� amorosamente vi ha aperto in questo mio cuore! Esso finalmente ha trovato un amante che si � talmente invaghito di lui, che non sa pi� inasprirlo... Ed allorch� gli domando che cosa ho fatto per meritare tante consolazioni, lui mi sorride e mi va ripetendo che a tanto intercessore nulla si nega. Mi chiede in ricompensa solo amore; ma non lo debbo a lui forse questo per gratitudine?"(Epistolario, I, p. 316).

   E nella stesssa lettera padre Pio descrive, ancora una volta con calde ed affettuose parole d'amore, la sua sconfinata adorazione per Ges� sacramentato: "Egli si � talmente invaghito del mio cuore, che mi fa ardere tutto del suo fuoco divino, del suo fuoco d'amore. Che cos'� questo fuoco che mi investe tutto? Padre mio, se Ges� ci rende cos� felici in terra, che sar� nel cielo?!

   Ho tanta confidenza in Ges�, che se anche vedessi l'inferno aperto dinanzi a me, mi trovassi sull'orlo dell'abisso, non diffiderei, non dispererei, confiderei in lui"(Epistolario, I, p. 317).

   Intanto, con il ritorno dall'America di pap� Grazio e del fratello Michele, avvenuto il 27 novembre, padre Pio vive giornate di serenit� e di gioia causate proprio dall'affetto e dall'intimit� della sua famiglia ricomposta. Sono quelle consolazioni che il Signore elargisce nel mentre permette che gli assalti del maligno e i dolori che lo affliggono lo rendano sempre pi� "Alter Christus", "Altro Cristo". Lo accenna egli stesso, rappresentando in modo figurato il lavoro di Dio su di lui, mentre scrive a padre Agostino, il 18 gennaio del 1913:"Con ripetuti colpi di salutare scalpello e con diligente ripulitura soglio preparare le pietre che dovranno entrare nella composizione dell'eterno edificio". Queste parole mi va ripetendo Ges� ogni qualvolta mi regala nuove croci. Ora si, mi sembra che le parole di nostro Signore, che mi sembravano tante oscure:"l'amore si conosce nel dolore, e questo lo sentirai nel corpo", si vanno facendo luce nel mio intelletto"(Epistolario, I, p. 329 s.).

   Il 12 marzo del 1913 padre Pio rivela a padre Agostino quanto Ges� gli aveva confidato in un celeste colloquio: "Con quanta ingratitudine viene ripagato il mio amore dagli uomini! Sarei stato meno offeso da costoro se l'avessi amato di meno. Mio padre non vuole pi� sopportarli. Io vorrei cessare di amarli, ma...(e qui Ges� si tacque e sospirava, e dopo riprese), ma ahim�! Il mio cuore � fatto per amare! Gli uomini vili e fiacchi non si fanno nessuna violenza per vincersi nelle tentazioni, che anzi si dilettano nelle loro iniquit�.... - Figlio mio, soggiunse Ges� - ho bisogno delle vittime per calmare l'ira giusta e divina del Padre mio; rinnovami il sacrificio di tutto te stesso e fallo senza riservatezza alcuna"(Epistolario, I, p. 342).

   Il Padre sente fortemente l'esigenza di vivere pienamente il suo sacerdozio. Ma per farlo ha bisogno anche di confessare.  Ecco perch� il 15 marzo, dopo un considerevole lasso di tempo, scrive a padre Benedetto: "...Vengo infine a chiedervi il permesso di ascoltare le confessioni, almeno quelle degli infermi. State tranquillo che nessun male arrecher� alla mia salute..."(Epistolario, I, p. 345).

   Ma l'autorizzazione non arriva cagionando ulteriori pene morali al frate. Sono le sofferenze che lo purificano e lo avvicinano inesorabilmente all'Amore di Cristo.

   Continuano intanto i suoi colloqui soprannaturali con il Signore. E in una lettera datata 7 aprile 1913 manifesta al caro padre Agostino una grande visione avvenuta, nella sua abitazione di via Santa Maria degli Angeli, la mattina del 28 marzo:

"Venerd� mattina ero ancora a letto, quando mi apparve Ges�. Era tutto malconcio sfigurato. Egli mi mostr� una grande moltitudine di sacerdoti regolari e secolari, fra i quali diversi dignitari ecclesiastici; di questi, chi stava celebrando, chi si stava parando e chi si stava svestendo delle sacre vesti. La vista di Ges� in angustie mi dava molta pena, perci� volli domandargli perch� soffrisse tanto. Nessuna risposta n'ebbi. Per� il suo sguardo si riport� verso quei sacerdoti; ma poco dopo, quasi inorridito e come se fosse stanco di guardare, ritir� lo sguardo ed allorch� lo rialz� verso di me, con grande mio orrore, osservai due lagrime che gli solcavano le gote. Si allontan� da quella turba di sacerdoti con una grande espressione di disgusto sul volto, gridando: "Macellai!". E rivolto a me disse: "Figlio mio, non credere che la mia agonia sia stata di tre ore, no; io sar� per cagione delle anime da me pi� beneficate, in agonia sino alla fine del mondo. Durante il tempo della mia agonia, figlio mio, non bisogna dormire. L'anima mia va in cerca di qualche goccia di piet� umana, ma ohim� mi lasciano solo sotto il penso dell'indifferenza. L'ingratitudine ed il sonno dei miei ministri mi rendono pi� gravosa l'agonia. Ohim� come corrispondono male al mio amore! Ci� che pi� mi affligge � che costoro al loro indifferentismo, aggiungono il loro dispresso, l'incredulit�... Scrivi al padre tuo e narragli ci� che hai visto ed hai sentito da me questa mattina"(Epistolario, I, p. 350 s.).

   Con l'avvento della Primavera, Il mese di maggio del 1913 porta nel cuore di Padre Pio un rinnovato entusiasmo per la vita. Ma maggio � il mese di Maria ed � il tempo privilegiato per pensare di pi� a Lei.

   Padre Pio non si fa sfuggire questa occasione ed organizza spesso un gruppo di preghiera davanti alla venerata immagine su maiolica della Madonna Incoronata a porta Madonnella. Qui il pomeriggio tutto il popolo del quartiere Castello si riunisce in semplicit� ed amore per onorare Maria con la recita del Santo rosario. Padre Pio anima questo gruppo con l'amore e la gioia di un figlio che vuole offrire un serto di fiori alla Mamma. Sentite come esprime, a padre Agostino, il 6 maggio il suo amore a Ges� e Maria:

"Questa cara Mammina seguita a prestarmi premurosamente le sue materne cure, specialmente in questo mese. Le di Lei cure verso di me toccano la ricercatezza. Soltanto allorch� le faccio cenno a quella grazia, che voi gi� sapete, il suo celeste volto si contrae tutto: si rattrista e con solennit� mi rinnova il divieto".

   La grazia a cui fa cenno padre Pio e che viene per ora rifiutata dalla Madonna fa riferimento a quella che � ormai una spina nel fianco di padre Pio: il desiderio del ritorno nella vita di convento. Ma � chiaro che il piano di Dio per ora non combacia con i propositi del frate. Il Signore vuole che Padre Pio continui a vivere nella sua Pietrelcina. Solo cos� lo pu� plasmare, forgiare, trasformare nell'immagine fedele del Cristo. E solo quando questo processo di trasformazione sar� giunto a buon punto, Dio gli permetter� di lasciare la sua amata Pietrelcina per vivere pienamente la vita di conventuale Cappuccino.

   Intanto, con la buona stagione Padre Pio vive le sue giornate in semplicit� e pace spirituale. Dopo aver celebrato la Messa presso la chiesetta di S.Anna, se le forze glielo consentono, si avvia per Piana Romana. Si ferma a salutare come al solito, a porta Madonnella, il calzolaio Donato Faiella, che conosce pi� di qualunque altro i suoi piedi, avendogli fatto un buco sul fondo di una scarpa per permettergli di non soffrire per la presenza di una piaga.  Poi scende gi� e si ferma al pozzo del rione Pantaniello, dove saluta, come faceva da bambino, qualche conoscent, e    via per il sentiero di campagna che verra poi chiamato via del Rosario.

   Per la strada padre Pio intona in semplicit� ed amore alla Madonna la recita della corona che Lei tanto ama e predilige.

   La stradina di campagna diventa sempre pi� scomoda: i sassi appuntiti lo fanno soffrire, ma con amore, unendo alla preghiera la sua sofferenza fisica. Il suo sguardo � tutto orientato al cielo ma anche permeato da un delicato sentimento familiare. Sa che a Piana Romana trover� il padre Grazio, la madre Peppa, il fratello, i cugini, il compare Mercurio, e tanti amici.

   Arriva al ponte Pantaniello, posto sul torrente Quadrielli, dove pi� volte ha visto in faccia "quei brutti ceffi". Inizia quindi l'erta decisiva per Piana Romana. La via si fa pi� solitaria, selvaggia, ma pi� pregna di preghiera.

   Finalmente arriva a Piana Romana e trova i suoi familiari impegnati ai lavori dei campi. Un saluto a tutti, un bacio alla mamma, una boccata d'aria pura, quattro passi e via a sedersi su uno spuntone di roccia a godersi il sole della primavera inoltrata e contemplare, attraverso le bellezze del Creato, la magnificenza e la bellezza del Creatore.

   Poi quando il sole comincia a battere sulla testa, Padre Pio si rifugia sotto la capanna di paglia costruita dai cugini ai piedi del celebre Olmo delle stigmate. E qui la contemplazione visiva della natura cede il posto allo studio delle Scienze Sacre, alla lettura della vita dei santi, alla meditazione, alla contemplazione dell'Amore di Dio, all'incontro visibile con Ges�, Maria ed altri personaggi soprannaturali.

   Il frugale pranzo consumato nella masseria dei Forgione, viene seguito da un po' di riposo, raccomandato a Padre Pio dalla mamma, attenta e sensibile alla salute del figlio. Quanti sentimenti meravigliosi si intrecciano tra Peppa e questo suo figlio tralucente di Santit� che gi� il popolo chiama con l'appellativo di "O Santariello". Un'amore sconfinato, quello di Padre Pio verso la mamma, la cui misura si intuir� molti anni dopo a S.Giovanni Rotondo, allorch� con calde lacrime pianger�, quasi come un bambino, la morte di mamma Peppa invocando:"Mamma, mamma mia". Ed al sindaco di San Giovanni Rotondo, Francesco Morcaldi, che gli dir�: "Padre, non ci avete insegnato voi stesso che il dolore non deve essere che un'espressione dell'amore e che dobbiamo offrirlo a Dio? Perch� dunque piangete in modo cos� straziante? Proprio voi che parlate tanto di sofferenza piangete..." il Padre, divenuto molto serio risponder�: "Sono lacrime d'amore, nient'altro che d'amore".

   Ecco come padre Benedetto esorta ancora una volta padre Pio, il 17 dicembre del 1913, a ritornare nella vita religiosa comunitaria:"E tu quando vorrai tornare nel chiostro? Oramai l'esperienza dell'aria nativa � stata fatta e si � visto che mantiene e non guarisce. Ripeto quel che ti dissi a voce, cio� di non trovar nulla di straordinario e di contrario al divino volere e allo stesso diritto di natura il tornare alla Religione anche con la persuasione certa di aggravarti. Anzi contrario all'uno ed all'altro mi sembra lo starsene s� lungamente fuori del chiostro per motivo di salute...".

   In risposta a questa lettera, il 20 dicembre, Padre Pio formula gli auguri natalizi a padre Benedetto. Ed a proposito del desiderio di vederlo in convento cos� esprime il suo stato d'animo:

"...voi potete immaginare con quanta gioia volerei in convento; ma poich� la mia malattia si va sempre accentuando e che a stento mi trascino, sarei di peso e di imgombro alla comunit�, senza apportare nessun aiuto ed affrettando la mia fine... "(Epistolario, I).

   Con padre Agostino, invece, il rapporto epistolare � pi� diretto, affettuoso. Non solo da parte di padre Pio, ma anche da parte del suo ex professore di Teologia.

   Padre Pio introduce le sue lettere chiamandolo: "mio carissimo babbo". E infatti padre Agostino � per il giovane frate di Pietrelcina un padre, un amico, un consigliere affettuoso. E' lui a raccogliere, pi� di padre Benedetto, le testimonianze straordinarie del "Santariello". E' lui ad essergli vicino con il suo affetto e la sua direzione spirituale, perch� padre Pio cammini spedito verso quella vita di perfezione sulla quale Dio lo chiama. Ed a padre Agostino, il 10 gennaio del 1914, il Frate di Pietrelcina apre il suo cuore prospettandogli il travaglio dovuto ad una scelta che lui non pu� prendere e che il superiore provinciale, padre Benedetto, richiede fermamente, e cio� lasciare Pietrelcina per tornare definitivamente al convento:

   "Il padre provinciale fin dallo scorso maggio mi diceva che il padre generale (dei cappuccini), dietro che lui gli aveva riferito tutto sul mio conto, rispose:"E' meglio allora che si faccia prete chiedendo il breve". Io volerei volentieri in convento, ma poich� tutte le prove sono state fatte e gli effetti vi sono ben noti e dietro ancora che la mia malattia si va sempre pi� accentuando, trascinandomi a stento, vedo che non potrei essere alla comunit� se non di peso e di ingombro, senza apportare nessun aiuto ed affrettando la mia fine. Quindi tenendo presente la risposta data dal generale al mio riguardo, con strazio vivissimo dell'anima mia, mi decido a chiedere il breve, riconoscendo nella voce del superiore la voce di Dio.

   Voi caro padre, che tante volte siete stato posto a parte del mio interno, potrete in parte comprendere quale atroce strazio sente il mio cuore nell'essere costretto a dare il passo, ma la necessit� me lo impone e la sventura cos� vuole per me. Sono persuaso poi che il padre provinciale interporr� presso Roma i suoi buoni uffici, ci riuscir� a farmi rimanere coll'abito del serafico padre".

   Quindi padre Pio si trova ad un punto critico: sta per lasciare l'abito francescano per essere un semplice sacerdote secolare. Una situazione che verr� superata grazie anche al Breve "durante infirmitate e retento habitu", cio� il permesso papale di restare a Pietrelcina pur conservando lo stato di religioso cappuccino.

   Intanto, nei rapporti epistolari con padre Pio, padre Agostino da San Marco in Lamis accenna spesso a "due anime" che si affidano alle preghiere del frate di Pietrelcina. Queste due anime avranno un ruolo molto importante nell'epistolario di padre Pio e saranno tra le sue prime figlie spirituali. Si tratta di Raffaelina Cerase e sua sorella Giovina. E' lo stesso padre Agostino, confessore e direttore spirituale delle due sorelle, a preannunciare al suo caro Padre Pio l'imminente inizio di un contatto epistolare da parte di Raffaelina. Lo fa con una lettera, scritta in francese come tante altre e datata 20 marzo 1914: "Una delle due anime, propriamente quella privilegiata, fra pochi giorni scriver� direttamente a te. Mi sembra che Ges� lo vuole. Quest'anima (forse tu lo sai) si trova nell'oscurit� spirituale. Io credo che Ges� vuole illuminarla per mezzo di te. Io ti prego di rispondere subito (se il buon Dio te lo permetter�) a tutte le lettere che Ella ti invier�".

   La corrispondenza di padre Pio con Raffaelina Cerase occuper� un posto importante non solo nell'epistolario del frate cappuccino ma far� nascere un'amicizia che, permessa e voluta da Dio, provocher� il suo ritorno definitivo nella vita conventuale.

   Le manifestazioni mistiche in padre Pio vengono seguite con grande rispetto dai superiori provinciali dell'ordine dei cappuccini. Anzi pi� di una volta essi chiedono al padre di interpellare il Signore in riguardo alla provincia a cui appartiene padre Pio.

   Padre Benedetto da San Marco in Lamis, ministro provinciale dei cappuccini di Foggia, il 21 marzo del '14 chiede tra l'altro: "...Voglio dunque che mi scrivi lungo ed oltre alle notizie tue interpella il Signore affinch� per la sua santa e divina bont� si degni far conoscere quel che desidera da me e dalla provincia. Dimmi tutto per santa ubbidienza e distintamente".
   La risposta di padre Pio, datata 26 marzo 1914, non tarda ad arrivare. Ma, l'attesa di risposte da parte del Signore, sul governo della provincia, rimane disillusa. E' lo stesso padre Pio a spiegare il perch�:
"Ho pregato e prego sempre secondo tutti quei fini che voi desiderate; ma mi astengo di fare domande a nostro Signore a fine di averne una risposta, avendomelo Egli stesso vietato. Se per l'addietro il Signore permetteva, anzi voleva che gli domandassi in questa e in quella circostanza, qual fosse il suo volere, da un pezzo per� riprova questo vecchio modo di agire. "Questo modo ben si conf�, ebbe a dirmi una volta nostro Signore, per quelli che sono come 'parvoli nelle mie vie  ed io voglio che tu esci finalmente da questo stato di fanciullezza".
   Me nella stessa lettera padre Pio apre il suo cuore a padre Benedetto, rivelandogli la profonda esperienza mistica che lo avvolge nella preghiera. Lo fa con parole toccanti, pregne di intenso amore e di dolci parole che esprimono il suo straordinario rapporto di Amore con Dio:
   "Appena mi metto a pregare tosto mi sento il cuore come invaso da una fiamma di un vivo amore; questa fiamma non ha nulla a che vedere con qualsiasi fiamma di questo basso mondo. E' una fiamma delicata ed assai dolce che strugge e non d� pena alcuna. Dessa � s� dolce e s� deliziosa che lo spirito ne prova tale compiacenza, e ne rimane sazio in tal guisa da non perderne il desiderio; ed oh Dio! cosa al sommo meravigliosa per me e che forse non arriver� mai a comprendere se non nella celeste patria. Questo desiderio lungi dal togliere la saziet� dell'anima la va sempre pi� raffinando. Il godimento che sente l'anima l� nel suo centro piuttosto che rimanere diminuito dal desiderio, rimane sempre pi� perfezionato...
..L'anima posta dal Signore in tale stato, arricchita da tante celesti cognizioni dovrebbe essere pi� loquace; eppure no, essa � diventata quasi muta. Non saprei se questo sia un fenomeno che si avvera in me solo. Con termini assai generici, ed il pi� delle volte vuoti anche di senso, riesce l'anima ad esprimere quella particella di ci� che in lei lo sposo dell'anima va operando...".

   Intanto, per mezzo di padre Agostino suo confessore e direttore spirituale, Raffaelina Cerase, terziaria francescana ammalata e confinata in casa, da Foggia si mette in contatto epistolare con Padre Pio. Nasce, con questo dialogo, un sodalizio spirituale che dar� molti frutti a questa santa donna toccata grandemente nella sofferenza sia attraverso i lutti e le discordie in famiglia, che a causa della sua stessa infermit� fisica. Nella prima lettera scritta padre Pio, il 24 marzo, cos� conclude la sua presentazione:
"Supplicate, ripeto, fino alla noia, insistete, parlate assai a Ges�. Ditegli che le due anime (specie la mia) aspettano la sua grazia, le due pietre isolate nel mondo, le due foglie sbattute dall'uragano aspettano la sua mano che le metta finalmente al posto di cui Egli le destina; aspettano e sperano..."(Epistolario, II).
   A questa lettera padre Pio risponde il 29 marzo (domenica di passione): "Oh! Figliuola dilettissima di Ges�, se fossimo in mano nostra, cadremmo sempre e mai resteremmo in piedi; e perci� umiliatevi al pensiero dolcissimo che state sulle braccia divine di Ges�, che � il pi� buono dei padri, come un pargoletto su quelle materne e dormite tranquilla, certa di essere guidata per dove troverete il migliore vantaggio. Che timore si pu� avere l'essere accertati di stare fra s� soavi braccia quando tutto il nostro essere � consacrato a Dio?!"(Epistolario II).

   Nel giugno del 1914 Padre Pio viene mandato a Morcone. Ma il soggiorno sar� breve a causa del riacutizzarsi di tutti i suoi mali. Quale mistero si nasconde dietro queste coincidenze? Appena viene mandato in convento, il frate si ammala seriamente. Torna all'aria nativa e riacquista le sue forze. Noi ripetiamo quanto gi� abbiamo affermato. E cio� che il Signore lo voglia ancora a Pietrelcina per forgiarlo completamente secondo le sue sembianze fisiche e spirituali.
   E' lo stesso padre Pio, il 18 giugno a confidare a padre Agostino i suo affanni:
   "In cinque giorni che sono stato a Morcone mi sono ridotto in uno stato assai compassionevole. Questa nuova ricaduta, mio caro padre, mi ha scombussolato tutta la persona, e quello che pi� ne rimane danneggiato � il petto. Esso mi fa spasimare continuamente; mi tiene in una prolungata agonia. In certi momenti � tale la pena che desso mi cagiona, che sembrami come se la vita si arrestasse...Sia fatta la volont� del Signore, che tutto quello che ordina � giusto!"(Epistolario I).
  

   Per la prima volta padre Pio accenna ad uno dei fenomeni straordinari che lo accompagneranno per tutta la sua vita. Lo fa scrivendo a Raffaelina Cerase, sua figlia spirituale, il 10 ottobre del 1914:
"Il mio amore per voi in Cristo Ges�, Benedetto sia Iddio, Padre del nostro Signore Ges� Cristo, Padre delle misericordie e Dio di ogni consolazione, il quale, nella sua bont�, ha permesso in questi giorni che vi visitassi in ispirito. Niente voi avete presentito di tal visita? Piaccia a Ges�, il quale mi consola in ogni afflizione, consolare, per mio mezzo, ancora voi da ogni tribolazione".
   Questo carisma della visita in ispirito, di cui � dotato padre PIo, non sembra ancora essere una vera bilocazione. Lo dimostra la risposta di Raffaelina, datata 21 ottobre del 1914: " E la visita in ispirito che vi degnaste farmi - quanto siete buono con questa figlia ingrata, immeritevole di tutto! - in quale giorno, in quale ora accadde? Abbiate la pazienza di indicarmelo - non lo dimenticate -; povera me, di nulla mi accorsi".
   Questa lettera giunge un po' in ritardo a padre Pio che, il 25 ottobre, con grande umilt� e modestia, definisce un dono del Signore le sue visite in ispirito:
   "Nessun ringraziamento mi � dovuto per la visita che il Signore mi accord� di farvi in ispirito: ma i vostri ringraziamenti e le vostre lodi siano rivolte a Dio solo. Mi chiedete pure l'ora e il giorno nel quale questa visita avvenne. Provo grande ripugnanza nel manifestarvi ci�, ma per non contristarvi fo tacere quel che mi ripugna. Se non sbaglio una similie visita avvenne il giorno 4 ottobre, festivit� del serafico padre san Francesco, e nelle prime ore del seguente. Non posso dirvi altro di tal visita; solo vi dico che fu molto lunga. Vi scongiuro poi che di tal visita non ne facciate parola con nessun essere vivente di questo mondo...".
   Si prepara, intanto, per padre Pio il permesso per farlo restare fuori convento, ma vestendo l'abito cappuccino. Perci� riceva una lettera da Padr Benedetto, datata 14 dicembre 1914: "Caro padre Pio, dovendo io regolare la vostra posizione col reverendissimo padre generale, egli mi ha suggerito che si ottenga il breve durante necessitate e retento habitu. Ma � indispensabile che chiediate all'arcivescovo di Benevento un attestato in cui dichiari che vuol concedervi l'altare o in altri termini apparteniate provvisoriamente al clero di Pietrelcina. Conviene che l'istanza sia accompagnata da una commendatizia dell'arciprete. L'attestato lo manderete a me. Dispiaciutissimo di non potervi ancora vedere tra noi vi benedico ed auguro da Ges� Bambino ogni eletta grazia".
   Per capire il travaglio interiore che attanaglia padre Pio, bisogna leggere alcune righe della lettera che il 19 dicembre del 1914 invia al suo carissimo padre Agostino mentre ancora una volta la malattia lo costringe a letto. Sofferenze fisiche e morali che mettono a dura prova la sua anima:
   "Dal letto vi scrivo queste poche righe per non farvi passare le feste di Ges� Bambino senza augurarvele piene delle pi� elette grazie. In questi giorni deporr� ai piedi del Bambinello Ges� oltre le mie povere preghiere per voi, ma ancora sparger� delle lacrime e gli offrir� tutte le amarezze che opprimono il mio cuore. Quale umiliazione per me, padre mio, nel vedermi quasi scisso dal serafico Ordine. Dolore talmente acuto che mi sopravvenne, nonostante che ero parato, non appena mi venne la lettera del provinciale che mi comunicava le decisioni prese.       Per le lacrime che versai mi cagionarono tanto male anche alla sanit�, che fui costretto e mettermi a letto, dove attualmente mi trovo ancora. Sia fatta la divina volont�...".

   Ma nella risposta di padre Agostino (21/12/914) c'� tutta la consolazione del padre e dell'amico che lo rassicura sulla sua permanenza nei Cappuccini: "Ti prego a non lasciarti prendere dal pensiero che tu sia come scisso dal nostro Ordine: questa mi sembra una tentazione. Il generale ha visto la divina volont� ed egli ti accorda il breve ad tempus e con l'abito serafico: dunque tu sei sempre nostro e pi� del serafico padre...Nell'affetto di Ges� Bambino t'abbraccia il tuo affezionatissimo fra Agostino cappuccino".

   Le grandi sofferenze di padre Pio sono accompagnate da momenti in cui l'anima � presa da soave e grandisso amore per Dio.Lo possiamo arguire da uno stralcio della lettera che il 24 gennaio 1915 padre Pio scrive al ministro Provinciale dei cappuccini: Padre Benedetto da San Marco in Lamis:
   "Sembrami come se tutte le ossa mi si scerpassero (strappassero). Sentomi, senza punto vederlo con gli occhi del corpo, ma ben vedendolo io con quelli dello spirito, immergermi da costui , con una punta bene affilata e quasi gettando fuoco, attraverso il cuore che lo approfonda fino alle viscere, indi a viva forza lo ritrae per poi di l� a poco ripetere l'operazione. Il tutto lascia, al moltiplicarsi di questi colpi, sempre maggiormente divampare l'anima di grandissimo amore di Dio. Il dolore intanto che producemi tal ferita, che da lui mi viene aperta, e la soavit� che in pari tempo mi si fa sentire, sono cos� vivi che adombrarli mi torna impossibile. Ma, padre mio, detto dolore, come detta soavit� sono del tutto spirituali, sebbene sia pur vero che non lascino anche il corpo di parteciparvi, anche in alto grado".

   Intanto Padre Pio continua, anche su autorizzazione del direttore spirituale Padre Agostino e dei superiori, a recitare il santo rosario al posto dell'Ufficio Divino, obbligo cui sono legati tutti i sacerdoti. La sua vista lo esenta dalla recita del breviario quotidiano. E sar� la corona del rosario ad accompagnare padre Pio per tutta la sua vita spirituale. Il Rosario sar� per lui l'arma privilegiata per vincere le insidie diaboliche e il mezzo eccellente per ottenere da Dio, attraverso l'intercessione di Maria, innumerevoli Grazie.
   Scrivendo a padre Agostino, il 30 gennaio 1915, il frate accenna al desiderio di recitare l'Ufficio Divino:     "Riguardo alla recita del Divino ufficio, la vista, come vi dissi, altre volte mi � venuta. E se pur vi sia luogo a dispensa dall'ufficio potrebbero essere le mie condizioni eccezionali di salute. Quindi vi ripeto ci� che vi ho detto altre volte, mi rimetto al giudizio del superiore. A me manca persino il breviario, vedendomi giungere il breviario � segno che posso dirmelo".
   Nello stesso giorno del 30 gennaio, padre Pio scrive a Raffaelina Cerase, invitandola a raffrontare il suo "S�" con quello di Ges� nel Getsemani, prima di affrontare le ore della Passione:
"Considerate il fiat di Ges� nell'orto; quanto dovette riuscirgli di peso fino a sudare, e sudare sangue! Pronunziatelo anche voi questo fiat tanto nelle cose prospere, che nelle cose avverse; e non vi date pena e n� vi rompete la testa del come lo pronunziate. Si sa che nelle cose dure la natura rifugge la croce, ma non si pu� dire che l'anima non si sia sottomessa alla volont� di Dio quanto pur la vediamo, nonostante la forza che sente in contrario, venire alla pratica".
   Come gi� si � detto in altre circostanze, padre Benedetto da San Marco in Lamis, ministro provinciale dei frati cappuccini, aveva inoltrato alla Santa Sede la petizione perch� padre Pio avesse il permesso di portare l'abito religioso, pur rimanendo "fuori convento, per curare la propria salute, essendo questo l'unico mezzo che d� speranza di guarire. Il sommo pontefice, il 25 febbraio 1915, concede finalmente a Padre Pio "petitam facultatem manendi extra clausura durante necessitate, retento habitu regulari". Detta facolt� viene comunicata a padre Benedetto il 1� marzo. Il giorno 7 scrive a padre Pio: "E' venuto il breve durante infirmitate e retento habitu di permanere nel secolo. Dio mi conceda di vedervi tornare in religione".
   Quindi, da questo momento e per circa un anno, la Chiesa Beneventana avr� il privilegio di avere Padre Pio tra i propri sacerdoti secolari. Ma il breve concesso dal Papa, pi� che allontanarlo dall'Ordine, lo aiuta a sentirsi sempre pi� profondamente unito ad esso. Con padre Benedetto il rapporto riprende ad essere pi� frequente. Ecco come si manifesta, il Frate di Pietrelcina, Il 18 marzo:
   "Padre, mi sia concesso sfogarmi con voi almeno: sono crocifisso d'amore! Non ne posso proprio pi�: l'� questo un cibo assai delicato per chi � avvezzo a cibi grossolani, ed � appunto questo che mi produce di continuo delle fortissime indigestioni spirituali, da crescere a tal punto da far gemere per vivissimo dolore ed amore insieme la povera anima. La meschinella non sa adattarsi a questo nuovo modo che tiene il Signore con Lei; ed ecco che il bacio ed il toccamento, direi cos�, sostanziale che questo amorosissimo padre celeste imprime sull'anima, le riesce ancora di estrema pena".
   Il 25 marzo del 1915, festa dell'Annunciazione di Maria Santissima, Padre Pio manifesta alla sua diletta figlia spirituale, Raffaelina Cerase, gli stessi sentimenti che sette giorni prima aveva espresso a padre Benedetto. E lo fa con parole che esprimono una grande sofferenza e nel contempo un amore ardente verso il Signore: "Da parecchio tempo, dovete sapere, che � piaciuto a nostro Signore Ges� Cristo pormi in un'estrema malattia, pi� spirituale per altro che corporale. E' una prova cos� alta che mi pone a giuocare il tutto per tutto. L'inferno si � scatenato tutto su di me. Vi sono dei momenti, nei quali mi sembra di morire; e veramente � un miracolo della misericordia divina se pur io continuo a vivere. Muoio in ogni istante: mi sento crocifisso di amore. Dovrebbe purtroppo riuscirmi di delizia, ma che volete, lo spirito mio � avvezzo ancora a cibi assai grossolani. Passo delle nottate specialmente in braccia ad un'estrema angoscia in vista della prova che mi pone a perdere il tutto per tutto".

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