Solo muy de vez en cuando aparecen pensadores como William James, demasiado reales para que se los pueda clasificar -a pesar de que  siempre se expresan en  un lenguaje sencillo-  porque están interpretando la vida tal como la viven los hombres y mujeres reales, con una visión siempre fresca.

Las obras de James han sido traducidas a muchísimos idiomas, y en vida el recibió las más altas distinciones académicas en diferentes países del mundo.  Sinembargo la mayor parte de sus obras consiste en ensayos y conferencias que originalmente fueron destinados a audiencias populares;  incluso sus escritos más técnicos, como su libro clásico de sicología, están libres de tecnicismos y su lectura es fácil.  Este hecho es significativo y explica parte de la razón por la cual James fue tan influyente entre sus contemporáneos.  El tenía que escribir para la gente en general y no solo para los círculos académicos porque el creía en la gente y, además, porque el consideraba que la misión de la filosofía era ayudar a todos a interpretar la vida, y  a afianzar los ideales de la vida;  y así capacitarnos para poder " reconocer a un hombre bueno cuando uno lo viera".

En forma muy breve haremos referencia a algunos de los temas que fueron del interés de William James, como por ejemplo

el empirismo radical,
el hecho de que la mente nunca es un espectador pasivo,
la cualidad temporal de la experiencia,
la verdad,
la ciencia,los ideales,
una cierta ceguera de los seres humanos,
una filosofía de esperanza,
la democracia y los ideales

El empirismo radical

James nos dice que  las horas que el pasó con su profesor Agassiz de tal modo "le enseñaron la diferencia entre todos los abstraccionistas posibles y aquellos que viven a la luz de la plenitud concreta del mundo", que  nunca pudo olvidar esto.  Y la manera como el prefería llamar su propia posición filosófica, a saber, EMPIRISMO RADICAL, indica ésto y también la importancia que James le concedía al método al filosofar.

La distancia que separa su método del empirismo común y corriente se puede apreciar en varios de sus escritos, en particular al leer el último capítulo de su libro "Principios de Sicología".  Sin entrar en detalles baste decir acá que para James su método implica el reconocimiento del hecho de que "la verdad de las cosas es después de todo su plenitud viva";  y alcanzar los hechos en su plenitud viva era el sentido que el le daba a ser radicalmente empírico.  Pero sucede que los hechos de la naturaleza humana son tan íntimos y tan familiares, que usualmente ellos escapan a nuestra atención.  O si por casualidad esos hechos llegan a llamar nuestra atención, es probable que los juntemos bajo una denominación que nos sea familiar, o que se los designe y se los clasifique en una forma convencional,  y de esa manera desvanece su originalidad.  Pocos pensadores logran caer en cuenta tanto como James sobre la medida en que las palabras y las frases, los dogmas y los principios de clasificación encequecen la visión de los hombres, y entorpecen sus sentidos.   A los hechos de la experiencia con que tratan la ética y la sicología el les aportaba la habilidad del artista en la pura apreciación de los valores.   Además el poseía un don poco común para describir lo que el veía, y tanto sus contribuciones especiales a la sicología como su importancia para la filosofía probablemente están relacionados con esta característica suya.
 
 

La mente nunca es un espectador pasivo

La primera lección del empirismo radical es que la mente nunca es tan solo un espectador pasivo;  nunca es tan solo un recipiente para datos que le son suministrados desde el exterior. En "Memories and Studies" James escribió al respecto lo siguiente:

"Los contenidos del mundo nos son dados a cada uno de nosostros en un orden que es tan ajeno a nuestros intereses subjetivos que difícilmente podemos, aun haciendo un gran esjuerzo con nuestra imaginación, representárnoslo como es.  Nosotros tenemos que romper ese orden completamente,  y escoger los trozos que nos conciernen;  y luego concectar esos trozos con otros trozos de realidad que están distantes y que consideramos que corresponden a ellos.  De esta manera somos capaces de armar hilos de secuencias y de tendencias, y así podemos prever riesgos particulares y preparanos para ellos; y de esta forma podemos disfrutar de la simplicidad y de la armonía en lugar de lo que era caos. ¿Podemos acaso imaginar por un instante lo que es el cruce de toda la existencia en un solo momento en el tiempo? Mientras yo hablo  un mosco vuela, una gaviota está cogiendo un pez en la desembocadura del Amazonas, un árbol cae en la región selvática de los Adirondack, un hombre estornuda en Alemania, un caballo muere en Turquía,  en Francia nacen unos mellizos........ ¿Que significa todo esto? ¿La simultenidad de estos eventos entre si y con millones de otros eventos igualmente dislocados forma entre ellos algún tipo de vínculo racional?  ¿Los une en algo que sea un mundo para nosotros?  Sinembargo esa simultaneidad colateral,  y nada más,  es el orden real del mundo. Es un orden frente al cual nosotros lo único que tenemos que hacer es alejarnos tan rápido como nos sea posible".

Y continúa William James:  "Como dije antes, nosotros rompemos ese orden; lo rompemos en historias, lo rompemos en artes, lo rompemos en ciencias; y solo entonces comenzamos a sentirnos en nuestro medio. Después armamos miles de órdenes seriales con esos trozos, y luego reaccionamos sobre cualquiera de estas series ordenadas por nosotros como si las demas no existieran".
 
 

La cualidad temporal de la experiencia

Otras filosofías han tomado nota anteriormente de estas verdades, desde luego.  Pero hasta William James la filosofía había sido influenciada demasiado por los modelos de las matemáticas y de la física, y por lo tanto tendían a que se pensara en términos del contraste entre la forma y la materia.  Hoy en día las ciencias biológicas están en gran desarrollo y nos brindan un modelo más seguro para la filosofia en la medida en que ellas nos acercan más a los hechos en su plenitud concreta.  El contraste se establece entonces entre la vida y la muerte;   la vida significa crecimiento, desarrollo, progreso;  y el tiempo es parte de la esencia de la experiencia.

La complejidad de la experiencia sobre la cual James hizo más enfasis es aquella que reside en su dimensión temporal. La cualidad temporal de la experiencia es su característica más significativa.  Por todas partes encontramos fluidez y continuidad, y en todas nuestras intepretaciones, bien sean científicas o filosóficas, las categorías prácticas son las dominantes.
 
 

La verdad

La filosofía de James es esencialmente orientada hacia el futuro, y el consideraba que se deben medir los valores por sus resultados, tanto los valores de verdad como los valores morales.

Por ello William James no estaba interesado en la verdad en abstracto, sino mas bien en el proceso concreto de adquisición de la verdad, en lo que sucede cuando una idea es aceptada como verdadera;  y el llamó la atención sobre el hecho de que las ideas eran tenidas por verdaderas en proporción al servicio que nos prestaran en guiarnos a través de la complejidad enmarañada de la experiencia;  en hacernos sentir en nuestro hogar en el mundo en el cual vivimos la vida diaria, y en esa forma hacernos sentir amos de el.
 
 

La ciencia

La  ciencia misma fue una construcción humana para lograr fines humanos. Y cuando la ciencia se da aires de grandeza y se vuelve sacrosanta y absoluta, como sucedió con el positivismo de Herbert Spencer por ejemplo, y en nombre de la ciencia procede a expulsar todos los hechos y los valores de la vida espiritual que no aceptan verificación a través de los cinco sentidos, entonces se convierte en puro dogmatismo.  Así tomada la ciencia  no es mejor que esos idealismos pretenciosos que en nombre de la razón abstracta alegan que todas las cosas no son sino partes de un gran todo y convierten al mundo en un "universo en bloque" fijo, eterno,  y donde no queda campo para todo aquello que hace que la vida sea significativa para el individuo como son la libertad, la posibilidad de escoger, la novedad y el progreso.
 
 

Los ideales

Para James los ideales no eran decoraciones para la vida en abstracto ni ornamentos morales altamente polichados, sino que eran las herramientas prácticas para vivir bien. Para el los ideales no debían ser apreciados por el lenguaje noble en que se expresaban, ni tampoco por los sentimientos subjetivos o las emociones a que daban lugar;   sino que debían ser medidos por la manera como funcionaban, por lo que efectivamente lograban en el mundo prosaico de polvo y de tierra y de hechos brutales, para mejorar el carácter y las condiciones de la vida humana.

La verdad es que nuestra vida intelectual y nuestra vida moral en cada momento están regidas por ideales, y detrás de todos estos ideales están la fe y las creencias, y se trata de una fe que incluye una cierta cantidad de riesgo del cual nadie puede escapar.  Por lo anterior, gran parte del trabajo de William James se centró en defender las creencias por las cuales vive la gente en la práctica, y en comprobarlas en la única forma en la cual se puede probar su verdad, a saber, por la manera en que esas creencias se expresan en la vida.
 
 

Una cierta ceguera de los seres humanos

Poseía también William James y en grado admirable lo que se puede llamar imaginación comprensiva, o sea la habilidad de compenetrarse con la visión de otra persona;  y siempre que el encontraba en el trabajo de otro pensador -no importando que tan humilde y oscuroo fuera- evidencia de una interpretación original y fresca de alguna experiencia genuina, James la tomaba como un verdadero descubrimiento.  Se trataba entonces de un nuevo documento que había que tener en cuenta.

James estaba notoriamente libre de lo que el llamó "una cierta ceguera en los seres humanos";  eso  puede apreciarse por ejemplo al leer su libro "Las Variedades de la Experiencia Religiosa".  Esta ceguera es, según el mismo James,  más que el  sentimentalismo que a primera vista parece ser; "está en conexión con una forma definida de ver el mundo y nuestras relaciones morales para con el".

Y para James la forma adecuada de ver el mundo es la filosofía pluralista según la cual "la verdad es demasiado grande para que cualquier mente individual la conozca toda, aun si a esa mente la apodamos con el apelativo de´El Absoluto´.  Los hechos y los valores de la vida requieren de muchos conocedores para aprehenderlos;  no hay un único punto de vista absolutamente universal y público".

La consecuencia práctica de esta filosofía es, añade James, el "bien conocido respeto democrático  a la individualidad".
 
 

Una filosofía de esperanza

Quizás la explicación principal de la popularidad de la filosofia de William James es el sentido de libertad que trae consigo.  Es una filosofía de puertas abiertas;  es la filosofía de un mundo nuevo con una frontera muy grande, más allá de la cual hay tierras inexploradas que nos seducen y en las cuales uno todavía puede esperar lo inesperado. Es una filosofía de esperanza y de promesa, una filosofía que invita a la aventura y que sostiene que los dados de la experiencia no están cargados.  Las antiguas filosofias y religiones monistas nos presentan, por el contrario, sistemas cerrados y un universo exhausto;  parece que meten al individuo dentro de una camisa de fuerza lógica,  y que representan toda la historia como una obra de teatro que se va desarrollando y que fue escrita hasta su última línea desde el primer día de la creación.  Estos viejos absolutismos van juntos con el antiguo orden de cosas.
 
 

La democracia y los ideales

James es un gran intérprete de la democracia, un orden todavía nuevo cuando el vivió;  entre otras razones por su habilidad para intepretar los ideales de su nación y de su época.  Según el, lo mas importante e interesante sobre una nación, o sobre una época histórica,  asi como sobre un individuo, son sus  ideales y lo que el llamaba sus "over-beliefs".    El  se destacó por su apreciación de lo único,  lo incomunicable, por su mente hospitalaria, su respeto a la humanidad y su manifestación altamente honesta, su apoyo a la doctrina de vivir y dejar vivir, su tolerancia para todo lo que no sea en si mismo intolerante.  Y son precisamente estos ideales los que salvan a la democracia de la vulgaridad y del comercialismo, son los que preservan las cualidades humanas más altas, y los que les aseguran a los ciudadanos de un país libre los frutos de la civilización.

James era un fiel creyente en la democracia ( y dicho sea de paso creyente en Dios también,  y fue un teólogo destacado);  pero no creía que ningún futuro estuviera asegurado para nadie y veía que era perfectamente posible que una democracia se autoenvenenara.  Para evitar esto los mejores miembros de la sociedad  deben mostrarnos el camino, y los debemos seguir.  Y los ideales más permanentes deben ser para ellos como un susurro continuo;  y cree James por lo tanto que la búsqueda de la verdad y de la justicia a la postre llegarán a jalonar al mundo hacia ellas.
 
 

1) De la Introducción del Profesor C.M. Bakeswell a una selección de escritos filosóficos de W. James.
     Traducida y adaptada por Gustavo Parra.
 

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