Los principales grupos étnicos que habitan en la selva del Departamento de Loreto, hay en realidad muchos más, como los cocamas y cocamillas , los maynas, conibos, aguarunas, amueshas, caripunas, huambisas, jeberos, machines, etc.

En los últimos años, el Instituto Lingüístico de Verano ha realizado una importante labor de investigación de los grupos idiomáticos de la selva para formar maestros bilinguis y al mismo tiempo ha realizado una notable labor civilizadora, de la que es histórico y clásico ejemplo el pueblito de Cushillococha, a orillas del Amazonas, en el extremo más oriental del Perú, en la Región de los Ticunas .

Aún en nuestros días existen criterios equivocados acerca de la realidad de los pobladores selvícolas, que ya no son en su mayoría salvajes, como generalmente se cree, ni son tan poco tan numerosos como se ha afirmado en el Perú por mucho tiempo.

Misioneros Católicos consideran que en la actualidad casi no existen ya los indios totalmente salvajes. Hay, si, agrupaciones que viven en forma primitiva y alejados de contacto regular con el hombre civilizado. En todo caso, se estima que si hay aún algunas agrupaciones en verdadero y total estado de salvajismo deben ser muy pocas y habitan sin duda en lugares que todavía son inaccesibles al hombre civilizado.

En cambio hay unos 150,000 naturales auténticos de la selva, descendientes de las tribus amazónicas, que están totalmente incorporados a las actividades económicas del país, pues se dedican a la agricultura , ganadería, laboran en fábricas, en aserraderos y hasta hay quienes se dedican a trabajar haciendo de salvajes, para entretener a turistas que se van convencidos de haber visto un indio auténtico.

Es difícil en la actualidad distinguir a muchas de las tribus selváticas en atención a sus costumbres e idiomas, pues sucede que de las mesclas entre grupos que originalmente se han originado una infinidad de sub grupos.

Se afirma que actualmente existen debidamente identificadas y clasificadas unas 64 tribus y sub tribus, de las cuales 20 tribus y sub tribus con unas 6,500 personas viven completamente apartadas de la civilización. Los demás son todos civilizados o semi civilizados.

Un hecho que induce a confusión sobre el origen de los actuales pobladores indígenas de la selva , es la antigua costumbre de los misioneros de cambiarles sus nombres tribales por nombres en español y las generaciones siguientes terminan por lo general olvidando el nombre original de sus progenitores.

Las tribus indígenas están distribuídas en toda la selva de Loreto. En la parte norte en las inmediaciones del Río Putumayo, habitan los huitotos , en cuya vecindad están también los boras y hacia el oeste cerca del mismo río, los jecoyas. En la parte central entre el Putumayo y el Amazonas, están los orejones, los ocainas y los equitos. Se distinguen los huitotos por su belicocidad y los orejones por lo que son los mas primitivos del grupo, pues sus costumbres son atrasadas y cavan sus chozas en el suelo. En esta misma parte de Loreto dispersos entre el Pastaza y el Napo, están los sáparos, que se distinguen por su piel casi blanca y la tendencia a establecer relaciones amistosas con otros grupos.

Un poco más al sur, cerca de las riveras del Marañón y extendiéndose hasta la Región del Huallaga, están ubicados los jíbaros, que por el norte llegan hasta Loja, en Ecuador. Son también conocidos por su agresividad la mayoría son de elevada estatura y mucha vitalidad y poco dados al trabajo. El área extensa que ocupan se debe a su tendencia al nomadismo. Se calcula que en la actualidad hay unos 9,000 en estado de semi civilización .

Entre el Amazonas y el Yavarí, se encuentran los yaguas que son los únicos que usan una falda de paja y un poco más al norte en la región comprendida entre los ríos Yavarí , Yurúa y Purus, están los anahuacas que viven completamente desnudos, son muy amigables y habitan en viviendas colectivas hasta de cincuenta personas.

Más al Sur entre los ríos Yavarí y Ucayali, habitan los remos, capanahuas y shipibos. Los renos son conocidos por su ceremonias necrológicas, los capanahuas, tienen costumbres parecidas a los remos y anahuacas. Los cashivos son también conocidos por su belicocidad, pero al igual que otras tribus igualmente agresivas, reaccionan siempre cuando son atacados y actuan en forma inofensiva cuando se les respeta.

En la misma región están también los mayorunas, de costumbres similares.

En el Bajo Ucayali están los panos y los chamas, los panos fueron en tiempos pasados una tribu poderosa y muy poblada , pero ahora están extingiéndose. Son de baja estatura y fuertes. Se dejan el cabello largo, se pintan el cuerpo de rojo y negro y tienen la costumbre de fajarse las extremidades. Los chamas tienen fama por la belleza de sus mujeres y son muy trabajadoras.

En el Alto Ucayali y extendiéndose hasta la Región del Apurímac, se encuentran los temidos piras. Son asesinos y ladrones. Tienen gran habilidad para construir embarcaciones y justa fama de excelentes navegadores en los ríos. Pero dejan el peso del trabajo en la tribu a las mujeres, los piras son altos y atléticos.