Nous allons maintenant
parler de l'orientation astronomique des abeilles.
Astronomique, parce qu'elle est basée sur le repère du
soleil.
Ces animaux qui
paraissent beaucoup plus simples que les oiseaux, possèdent
des qualités tout aussi étonnantes, dans le domaine de
l'orientation.
Et non seulement les
abeilles sont des as de l'orientation, mais en plus elles
possèdent une capacité de communication incroyable pour
un être aussi minuscule.
Toutes les informations
essentielles à l'organisation de la ruche
proviennent de sécrétions chimiques, des odeurs appelées phéromones, émises par
la reine mais aussi par les ouvrières. Il
s'agit de substances messagères qui circulent de l'une
à l'autre par la bouche et les antennes et dans
lesquelles elles puisent toutes les informations.
Les phéromones servent par exemple à identifier des
lieux "marquage" de la ruche, repérage
des sources de nectar, des lieux d'essaimage, de la reine
par les faux bourdons lors du vol nuptial, à émettre
des signaux d'alarme, à contrôler les réserves de
nourriture, à équilibrer la population en 
régulant la ponte de la reine, à
maintenir en permanence la température et l'humidité idéales
au sein de la ruche... En outre, les abeilles possèdent
entre elles un langage codé d'une extrême précision,
celui de la danse : cette
danse, exécutée par les abeilles éclaireuses revenues
à la ruche, renseigne les autres sur le lieu et la
distance d'une source d'approvisionnement .
- Un petite énigme
pour commencer : imaginez que je vous demande d'indiquer
à de nombreuses (des milliers) personnes à la fois,
l'emplacement précis d'une crème glacée située au
beau milieu d'un champ de luzerne à des centaines de mètres
de vous. Précision importante : vous n'avez pas la
possibilité de parler, vous êtes dans l'obscurité, et
vous devez indiquer la nature mais aussi la quantité de
la nourriture, en plus de son emplacement précis.
- Ca semble impossible.
- Pourtant les abeilles
le font couramment. Et il faut préciser qu'à leur échelle,
quelques centaines de mètres représentent pour nous des
dizaines de km.
- Comment font-elles ?
- Un chercheur
allemand, Karl von Frisch, dont les travaux lui ont
apportés un prix Nobel sont maintenant célèbres. Il
a découvert le prodigieux "langage" des
abeilles : lorsqu'une butineuse revient à la ruche au
terme d'une exploration, et qu'elle a découvert une
source de nourriture, elle exécute dans l'obscurité de
la ruche une sorte de danse. Les autres abeilles perçoivent
l'agitation de cette excitée et viennent s'agglutiner à
elle pour décoder les informations contenues dans ces
mouvements. Deux cas de figure se présentent : le type
de danse est différent selon que la nourriture se trouve
à moins de 100 m, ou à une distance supérieure. Lorsque
la nourriture est à moins de 100 m, une danse en rond
signale simplement la proximité du repas, sans
indication de direction.
- J'imagine qu'étant
donné la population de la ruche, la dispersion des
abeilles à l'intérieur d'un "petit" rayon
permet de découvrir rapidement la source de nourriture.
- Oui, mais quand la
distance de la source est supérieure à 100 m, des précisions
supplémentaires sont nécessaires. L'abeille exécute
une danse en forme de 8 qui indique cette fois la
distance et la direction du site d'approvisionnement.
La danse frétillante ou
danse en huit, aux motifs très
compliqués, indique en fonction des oscillations
abdominales et des vibrations émises, la direction et la
distance du butin à récolter. La direction est exprimée
par rapport à la position du soleil; la distance, par le
nombre et la vitesse de tours effectués par l'abeille
sur elle-même. Et concernant la
quantité, la pourvoyeuse frétille d'autant plus
vivement que la source signalée est abondante.
- Comment est indiquée
la distance ?
- Tout simplement : la
vitesse d'exécution de la danse est d'autant plus élevée
que la source est proche.
- Et la direction ?
- Le principe est
simple là encore, mais il sous-entend une excellente
capacité de repérage et d'analyse. De plus l'abeille
effectue une schématisation qui s'apparente à de
l'abstraction : elle transpose dans le plan vertical
l'angle que fait la direction de la nourriture avec la
direction du soleil dans le plan horizontal. En clair
elle dirige la danse dans une direction qui fait un
certain angle par rapport à la verticale ; et cet angle
indique la direction de la nourriture par rapport au soleil.
- Au sein d'une même
danse on a donc des informations de distance, de
direction et de quantité. Et pour ce qui est de la
nature de la source de nourriture ?
- Elle est indiquée
par l'odeur de la pourvoyeuse qui s'est frottée à la
nourriture. C'est aussi simple, je te renifle et je sais
ce que tu butine ! Les abeilles, qui analysent des traces
chimiques imperceptibles pour l'homme, n'auront aucun mal
à retrouver la source de nourriture à l'aide des
informations révélées par la danse, ajoutées à
l'odeur.
- Bien ; mais ce système
de repérage est tributaire du soleil, et le météo que
je suis pose la question bête: si le temps est nuageux ?
- Ca ne pose aucun
problème : le spectre visible de l'abeille s'étend dans
l'ultraviolet : le soleil lui est donc largement visible
même au travers des nuages.
- Et si le soleil est
caché par une montagne par exemple ? Ha, chiant, les
questions !
- Là encore l'abeille
est une mécanique prodigieuse : son oeil est constitué
d'un assemblage de petits éléments qui permettent
d'analyser la polarisation de la lumière.
En clair, l'abeille
connaît à tout instant la direction du soleil, même
quand celui-ci est caché par les nuages. Et nous ?, le
GPS bien sur !!!!
