MASTODONTE

Le cousin poilu des éléphants actuels

Lointains cousins (et non pas ancêtres) des éléphants actuels, les mammouths sont les seuls pachydermes à s'être habitués à des climats glaciaires. Originaires d'Afrique, comme les autres éléphantidés, les premiers mammouths (qui ressemblaient morphologiquement aux éléphants actuels: ils n'avaient pas encore de longs poils) ont lentement évolué, jusqu'à l'avènement du mammouth laineux, il y a trois ou quatre millions d'années, qui était capable de survivre dans des conditions de froid extrême.

Mais l'histoire de ces animaux commence des millions d'années plus tôt. Les cousins mammouths et les éléphants actuels ainsi que les éléphantidés de l'ère tertiaire ont en effet un ancêtre commun, le Moeritherium qui apparaît dans les savanes tropicales du continent africain, il y a 55 millions d'années environ. Ce mammifère de petite taille était dépourvu de trompe. Il était amphibie et ses défenses ressemblaient à celles des hippopotames. Un autre lointain cousin actuel des mammouths est d'ailleurs à rechercher en mer, dans l'ordre des Siréniens qui regroupe notamment les lamantins et dugongs, gros mammifères aquatiques, lents et placides, qui se nourrissent d'herbes marines.

Des défenses plus pratiques qu'elles en ont l'air

Des fossiles datés de 15 millions d'années plus tard, soit 40 millions d'années avant notre ère, nous prouvent encore que des descendants du Moeritherium ont muté pour devenir des animaux terrestres et porteurs de petites défenses ("ce sont des dents de l'animal, des incisives qui s'allongent", précise Michel Septfontaine). Ces mammifères étaient surtout dotés d'une trompe. Un organe qui s'est développé suite à la fusion et à l'allongement des muscles du nez et de la lèvre supérieure.

"En fonction des niches écologiques qu'ils vont occuper, comme de leur régime alimentaire, ces animaux vont développer des formes de dentition étonnantes. L'Amebelodon va ainsi se doter d'une véritable pelle dentaire pour racler le sol et en extraire plus facilement sa nourriture. Le Deinotherium, lui, aura des défenses plus courtes et recourbées vers l'arrière, comme deux pioches qui lui permettent d'arracher des racines", raconte Michel Septfontaine.

Lorsque l'éléphant paraît

A l'image de l'Amebelodon ou du Deinotherium, les porteurs de trompe (on les classe dans l'ordre des proboscidiens, du grec "proboskis" qui signifie trompe) se diversifient entre -25 millions et -5 millions d'années, une période de l'ère tertiaire qui constitue l'âge d'or de ce groupe d'animaux. Mais ce n'est que vers la fin de cette période, soit entre -5 et -3 millions d'années, que se différencient les trois grands types d'éléphantidés qui ont perduré jusqu'à notre époque: c'est là qu'apparaissent les ancêtre des éléphants d'Afrique, des éléphants d'Asie et des mammouths.

Par rapport à leurs prédécesseurs, ces animaux se caractérisent par l'absence d'émail autour de leurs défenses d'ivoire, comme par l'apparition de crêtes transversales à la surface de leurs molaires. Certains d'entre eux resteront en Afrique. D'autres iront en Inde. "Quant aux mammouths, ces grands voyageurs, ils vont migrer jusqu'en Sibérie et en Amérique, s'adaptant graduellement à des habitats et des conditions géographiques différentes", explique Michel Septfontaine.

Avec le froid apparaissent les mammouths laineux

La caractéristique des premiers mammouths, vieux de 4 millions d'années et découverts en Afrique du Sud, est d'avoir des défenses dirigées vers le haut et en forme de spirale. Pour le reste, ils ne sont guère différents des autres proboscidiens qui vivaient dans un environnement tropical.

Peu après, soit entre -3 et -2 millions d'années, les mammouths vont commencer leur migration vers le nord. Et cela au moment où le climat se refroidit progressivement.

Au terme d'un lent processus d'adaptation, les mammouths vont développer leur pilosité et se couvrir d'une épaisse fourrure. On considère généralement que, vers -250'000 ans, le mammouth laineux (ou "Mammuthus primigenius") avait fait son apparition en Europe. Mais cette espèce venait en réalité de Sibérie, où ces animaux se sont adaptés plus rapidement et plus efficacement aux basses températures.

"Au commencement de la dernière glaciation, soit il y a 100'000 ans, ces grands voyageurs habitaient un territoire qui allait de la Grande-Bretagne à la Sibérie, observe Michel Septfontaine. Ils côtoyaient des animaux comme le rhinocéros laineux, l'ours des cavernes ou le cerf géant, espèces également disparues".

Fait par Phillip le 29 novembre 2002

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Mis à jour le 29 novembre, 2002