تقع هذه المدينة بمنطقة فلاحية خصبة، في ملتقى الطرق التجارية التي كانت تربط بين عدة جهات مما جعل منها منطقة عبور واستقرار منذ عهد قديم، خصوصا في العصر الوسيط حيث برز اسمها لأول مرة كحاضرة، ثم في العصر الحديث كعاصمة من أبرز العواصم التي لعبت دورا هاما في تاريخ الغرب الإسلامي.

ارتبط اسم مدينة مكناس في البداية بقبائل أمازيغ زناتة الذين استوطنوا وسط المغرب و سهل سايس و خصوصا على ضفاف وادي بوفكران و وادي وسلان.

مع مجيئ المرابطين ازدهرت المدينة، و ظهرت بعض الأحياء أهمها القصبة المرابطية "تاكرارت" كما شيدوا مسجد النجارين و أحاطوا المدينة بسور في نهاية عهدهم. ويعتبر الحي الذي لا زال يوجد قرب مسجد النجارين المشيد من طرف المرابطين اقدم أحياء المدينة.

تحت حكم الموحدين عرفت المدينة ازدهارا عمرانيا حيث تم توسيع المسجد الكبير في عهد محمد الناصر(1199-1213م)، و تزويد المدينة بالماء بواسطة نظام متطور انطلاقا من عين "تاكما" لتلبية حاجيات الحمامات و المساجد و السقايات كما عرف هذا العهد ظهور أحياء جديدة مثل حي الحمام الجديد و حي سيدي احمد بن خضرة.
خلال العهد المريني شهدت المدينة استقرار عدد كبير من الأندلسيين قدموا إلى مكناس بعد سقوط أهم مراكز الأندلس. و قد شيد السلطان المريني أبو يوسف يعقوب (1269- 1286م) قصبة خارج المدبنة لم يصمد منها إلا المسجد المعروف
بلالا عودة. كما عرفت مكناسة الزيتون بناء مدارس عتيقة كمدرسة فيلالة، و المدرسة البوعنانية و مدرسة العدول،
و مساجد مثل مسجد التوتة و مسجد الزرقاء، و خزانة الجامع الكبير و مارستان الباب الجديد و حمام السويقة.
في عهد الدولة العلوية، خاصة إبان فترة حكم السلطان المولى إسماعيل، استعادت المدينة مكانتها كعاصمة للدولة، بحيث عرفت أزهى فترات تاريخها. فقد شيدت بها بنايات ذات طابع ديني كمسجد باب البردعيين و مسجد الزيتونة و مسجد سيدي سعيد، و توحي منارات هذه المساجد من خلال طريقة تزيينها بتأثير سعدي واضح. بالإضافة إلى القصور وبنايات أخرى هامة، فقد قام السلطان المولى إسماعيل بتشييد الدار الكبيرة فوق أنقاض القصبة المرينية و جزء من المدينة القديمة.

كما أنه أنجز حدائق عديدة (البحراوية-السواني)، و إسطبلات للخيول و مخازن للحبوب وصهريج لتزويد الأحياء بالماء، و أحاط المدينة بسور تتخلله عدة أبراج عمرانية ضخمة و أبواب تاريخية كباب منصور و باب البردعيين.

قرب هذه الأبواب أعدت عدة فنادق أو محطات لاستراحة القادمين من مناطق بعيدة، أما الأسواق فكانت منظمة و تعرف حسب نوع الحرفة أو الصناعة، مثل سوق النجارة و سوق الحدادة و غيرها.
تتميز مدينة مكناس بشساعة مساحتها و تعدد مبانيها التاريخية وأسوارها حيث أحاطها المولى اسماعيل بأسوار تمتد على طول 40 كلم, تتخللها مجموعة من الأبواب العمرانية الضخمة و الأبراج.

يعود تشييد بناية دار الجامعي في سنة 1882 إلى ابن عبد الله الجامعي الصدر الأعظم في عهد السلطان المولى عبد العزيز. بموت هذا 0الأخير وتشريد عائلة الجامعي بيعت هذه الدار للمدني الكلاوي وبعدها للفرنسيين الذين أحدثوا فيها مستشفى ومحكمة عسكرية ومصلحة لفنون الأهالي، لتصبح سنة 1920 متحفا.

يحتضن المتحف في الأصل، أولى المجموعات التقليدية المكناسية وقطعا من الأطلس المتوسط: نقش على الخشب، نسيج، تطريز، حلي، مواد حديدية ونحاسية وجلدية... أما اليوم فيستضيف كل قاعة معرض "نسيج الدلالات" من يوليوز 2002 إلى يوليوز 2003 وذلك في إطار المعارض الكبرى التي بادرت وزارة الثقافة على إقامتها في 5 مدن كبرى.

هذه البناية عبارة عن دار فاخرة مزينة بكل أنواع الزخرفة الجبسية والخشبية والزليجية وبرياض مغربي أندلسي تعتبر بدورها تحفة معمارية وقد زادتها بهاء قاعتها الفوقية ذات القبة الخشبية الرائعة.

حاليا يضم هذا المتحف الذي خضع لعملية ترميمية مؤخرا، معرضا يدخل في إطار المعارض الكبرى التي بادرت وزارة الثقافة إلى تنظيمها وهو معرض "نسيج الدلالات، الزربية" من أجل تعريف المواطن المغربي بثراء وتنوع موروثه الثقافي.
يتم تنظيم هذا المعرض في ثلاثة فضاءات تعد من أهم المآثر التاريخية للعاصمة الإسماعيلية : دار الجامعي وباب المنصور لعلج وقبة السفراء.

وسيتضمن هذا المعرض عدة أجزاء من ضمنها جزء تمهيدي لعرض أقدم النماذج في المجموعات الوطنية. وسيتم ضمن الأجزاء الأخرى إبراز قيمة مختلف الأشكال والأساليب التي تميز كل جهة أو مركز للإنتاج. انطلاقا من الزربية الرباطية إلى الأطلس المتوسط مرورا بمختلف مراكز الإنتاج مثل زمور وكروان وزيان وبني مكيل وآيت يوسي وحوز مراكش حيث يتم التركيز على إنتاج شيشاوة وشياظمة وأولاد بوسبع. وإنتاج الأطلس الكبير انطلاقا من كلاوة إلى آيت واوزكيط ومركز تازناخت.

كما يتم تخصيص جزء آخر للمراكز الحيوية والمتخصصة الغير معروفة مثل بني بوياحي وزكارة في الجهة الشرقية أو وادي زم وأبي الجعد.

وستثار خلال هذا المعرض كذلك الوضعية الغامضة التي تعيشها الزربية حاليا حيث تشهد من جهة حيوية مؤكدة وتعميما على مستوى الإنتاج ومن جهة أخرى تعاني من فقدان خصوصيتها الناتجة عن تنميط الأساليب وتصنيع وسائل الإنتاج الشيء الذي يجعلنا نعيش أحيانا تنمية إبداعية شخصية أو فرادية.