"You can't be a Real Country unless you have A BEER and an
airline-it helps if you have some kind of a football team, or some nuclear weapons, but at
the very least you need a BEER."
Frank Zappa (1940-93), U.S. rock musician.
Álcool é, na química, o nome genérico de substâncias que tem grupos hidroxila (-OH) ligados a um átomo de carbono, mas para nós brasileiros é um velho companheiro e representa para os economistas a não dependência do mercado externo de combustíveis, a base de petróleo. Para os cientistas e ambientalistas é o chamado combustível verde.
O Álcool que produzimos é o Etanol, vindo principalmente da cana de açúcar, mas outros álcoois, gerados apartir de outras matérias primas, também são alternativas interessantes.
O Etanol (álcool etílico) é limpo, sem cor e tem um odor agradável, diluído em agua apresenta um sabor doce, mas na forma concentrada é um poderoso combustível.
O etanol combustível é composto, aqui no brasil, de 96% de etanol e 4% de água, e aparece na nossa gasolina, como substituto do chumbo, com 22%, formando o chamado gasool.
Para mais informação veja a comparação dos combustíveis mais usados(PDF: 116 KB).
São basicamente oito passos:
Moagem: a cana é moída para gerar o melado.
Liquefação: O melado e misturado a água e aquecido.
Sacarose: É adicionada uma enzima para converter a goma em açúcares fermentáveis.
Fermentação: É adicionada levedura para fermentar os açúcares, gerando etanol e dióxido de carbono. O produto passa por vários fermentadores até estar completamente fermentada.
Destilação: A mistura agora contém em torno de 10% de álcool, resíduos náo fermentáveis e levedura. Num sistema de multicolunas o álcool vai sendo separado dos resíduos sólidos e da água. No final do processo temos o álcool com 96% de pureza. Os resíduos podem ser aproveitados para gerar energia(Biomassa).
Desidratação: O restante de água é retirado para criar o chamado álcool anídro, que é o álcool misturado à nossa gasolina.
Desnaturalização: O etanol pode ser misturado com algum tipo de impureza como gasolina (2-5%), para que não possa ser servir de consumo humano.
Co-Produção: O dióxido de carbono gerado em grandes quantidades durante o processo, vai para a produção de bebidas como refrigerantes, por exemplo. As sobras sólidas tem grande valor como alimento de animais e como gerador de energia em biodigestores.
Em geral, os benefícios do uso do etanol são os seguintes:
 | Redução da dependência internacional |
| Diminuição da poluição do ar |
| Você está usando um combustível renovável! |
Para Brasil podemos ainda adicionar:
| Geração de empregos |
| Desenvolvimento do Nordeste, onde estão grande parte da nossa produção de cana |
| Retenção do homem no campo |
| Co-produção de eletricidade a baixo custo |
| Utilização de uma infraestrutura já existente |
| Disponibilidade de dois combustíveis distintos |
| Mercado extratégico frente ao mercado futuro do petróleo |
| Domínio da tecnologia |
| Exportação de álcool, bem como de tecnologia |
| Posição favorável frente a futuros acordo de não agressão ao meio ambiente |
| Menos emissão de poluentes como o chumbo |
O brasil e o álcool
Apesar de todas as vantagens relacionadas acima o romance do Brasil com o ácool não passa por um bom momento.
Foram ao todo 21 anos de subsídios do governo, que geraram desenvolvimento em vários setores da economia, mas o preço baixo do petróleo e a dívida dos produtores acabaram com o Próalcool (Programa Nacional do Álcool). Mas se não é a melhor alternativa hoje, é uma promessa a curto prazo porque o Brasil importa grande parte do seu petróleo, que tende a ser um mercado perigoso daqui em diante.
Uma das grandes vantagens do álcool é seu caráter "verde", medições feitas comprovam que o carro a álcool polui apenas 30% do que polui um carro a gasolina, para a nossa sorte nossa gasolina possui 22% de álcool substituindo, inclusive o chumbo. Essa mistura chamada gasool adicionada aos modernos sistemas de injeção e carburação, garante ao carro movido a gosool o mesmo nível de poluição do carro a álcool.
Diversos países do mundo comprovam que o Brasil estava certo com o Proálcool e que não pode voltar atrás agora que já detem a tecnologia, é o caso dos Estados Unidos que desde 1990 tem leis de redução gradual da emissão de poluentes. As principais fontes de álcoois dos americanos são o milho, a beterraba, a cana, e a madeira, esta matéria prima do Metanol, outro tipo de álcool. E os estudos e desenvolvimento de motores para os novos tipos de combustíveis que já vinha sendo feitos no Brasil desde a década de 70, agora são preocupação no mundo todo, ou seja o Brasil, ao contrário do que se pensava, não estava no caminho errado.
O Brasil é o maior produtor mundial de açúcar e de álcool. Dos 13 milhões de hectares de plantações no mundo, 4,5 milhões estão em território nacional. Representam cerca de 8% da área cultivada do país.
O melhor de tudo é que na cana tudo se aproveita, do vinhoto pode-se fazer fertilizantes e retirar metano, do bagaço pode-se gerar energia através de biodigestores. Assim além das usinas poderem se tornar autosuficientes, elas podem ainda vender a energia excedente, acredita-se num potencial equivalente a meia itaipú, ou 5,2 Gigawatts de potência. Vale a pena continuar apostando no Álcool.
Informações Adicionais:
Associação Brasileira da Indústria do Álcool