Debido a la necesidad que tiene el hombre de conocer la configuración de la Tierra y los accidentes geográficos que en ella existen, surge la necesidad de su representación, naciendo de esta forma la ciencia denominada Cartografía.
Cualquier lugar del cielo o de la Tierra está determinado por unas coordenadas únicas respecto de un sistema de referencia que le distingue de los demás. La dificultad que existe para la representación de estos puntos, es que la Tierra no puede representarse sobre un plano sin que sufra deformaciones. A pesar de ello se ha de intentar que la representación conserve el mayor número de propiedades métricas, que al no poderse dar todas simultáneamente, se elegirán en función de la utilidad que se vaya a dar a la carta o mapa.
La Cartografía es por tanto la ciencia que estudia los diferentes métodos o sistemas que permiten representar en un plano una parte o la totalidad de la superficie terrestre. Esta no es desarrollable, tanto si se considera esférica como elipsoídica, por lo que ha de sufrir una transformación según el sistema o método que se adopte.
Los métodos son numerosísimos, pero todos ellos se fundan en transformar las coordenadas geográficas longitud y latitud, que definen la posición de un punto sobre el elipsoide de referencia, en otras cartesianas (X,Y), que determinan la posición de otro punto, homólogo del primero, sobre una superficie plana denominada mapa.
Todos los puntos de la Tierra situados a lo largo de un meridiano o un paralelo tendrán sus homólogos en el mapa, en ciertas líneas que constituyen los meridianos y paralelos de la proyección
Los pueblos primitivos que han mantenido hasta nuestros días sus culturas ancestrales construyen mapas tan ingeniosos, a veces, como las cartas de navegación de los indígenas de las islas Marshall, quizá los mapas primitivos más interesantes...