A expressão "doença mental"   tem origem na tradição médica do século XVIII que tentava explicar os "desvios" ou tipos de comportamento diferentes da maioria, como resultado de doenças e não como ação do demônio e espíritos malignos como já se acreditou na idade média. Distúrbios Mentais, Transtornos Mentais,  são utilizados mais ou menos indiscriminadamente com sinônimos.

Popularmente os distúrbios mentais recebem o nome de loucura, maluquice e doidice, usualmente esses termos referem-se à perda de contato com a realidade o que em psiquiatria (psicopatologia) corresponde à psicose. Não há uma escala de gravidade entre os termos populares, contudo o primeiro (loucura) designa casos mais graves.

A psicopatologia corresponde à tentativa de explicar os problemas mentais a partir de sua base orgânica ou seja o funcionamento do cérebro e sistema nervoso e/ou a partir uma classificação dos sinais ou comportamentos que caracterizam suas manifestações. 

É exatamente desse momento na história da ciência (final do século XIX e início do século XX) que também surge a expressão "Nervoso" correspondendo às doenças nervosas, popularmente essa expressão designa estados de ansiedade, irritabilidade e mal estar por causas emocionais e/ou não conhecidas.

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