Los diferentes tipos de amor no suelen darse de forma aislada y pura en nuestras relaciones, sino combinándose entre sí. Así Sternberg considera que hay tres componentes básicos del amor: la intimidad, la pasión y el compromiso. Tales tipos, en su forma pura, forman los vértices de un triángulo equilátero. La combinación de estos componentes básicos del amor da lugar a otras formas, tal y como aparece en el gráfico. Este modelo ha recibido abundante apoyo empírico.
       La intimidad se refiere al sentimiento de cercanía, unión y afecto hacia el otro, sin que haya pasión ni compromiso a largo plazo. La pasión coincide con el llamado "amor a primera vista" y consiste en un estado de excitación mental y física: generalmente describe el amor que se torna obsesión por la persona amada. El compromiso consiste en la decisión de que uno quiere a otra persona sin que haya intimidad ni pasión. El amor romántico se da cuando los amantes se atraen tanto física como emocionalmente, pero ese sentimiento de unión y compenetración no va acompañado de compromiso (este es el ejemplo clásico de Romeo y Julieta). El amor fatuo es el visto con frecuencia en las películas de Hollywood, en el que la pasión cristaliza enseguida en matrimonio, sin dar tiempo para que la intimidad surja. El amor compañero designa aquella situación en la que los componentes de intimidad y compromiso aparecen unidos. Por último, existiría el tipo de amor que combina los tres componentes, o amor perfecto, según el autor bastante difícil de alcanzar.
      Cada uno de los tres componentes básicos del amor tiene una evolución temporal diferente. La intimidad se desarrolla gradualmente conforme avanza la relación y puede continuar siempre creciendo, aunque este crecimiento es más rápido en las primeras etapas. La pasión es muy intensa al principio y crece de forma vertiginosa, pero suele caer de la misma forma conforme la relación avanza, estabilizándose en niveles moderados. El compromiso, por último, crece también despacio al principio, más lento incluso que la intimidad, y se estabiliza cuando las recompensas y costes de la relación aparecen con nitidez.