Em 1886, com 17 anos, ingressou na Escola Naval, terminando o curso em 1888. Inicia ent�o uma longa s�rie de viagens mar�timas, em muitas das quais desempenha as fun��es de oficial encarregado da navega��o.

Desempenhou depois importantes fun��es como ge�grafo, realizando trabalhos de cartografia nas col�nias portuguesas. � nestas miss�es que conhece e trabalha conjuntamente com Sacadura Cabral.

� a amizade e respeito mutuos mais tarde vai juntar os dois homens na realiza��o das viagens a�reas
Lisboa - Funchal (1921) e Lisboa - Rio de Janeiro (1922)

S�bio e modesto, sempre reconheceu o papel impulsionador de Sacadura Cabral nestas viagens: "Quizeram fazer de mim outra pessoa, quando do voo de 1922. Juntaram-nos mesmo Coutinho e Cabral. Afinal o meu papel foi secund�rio, ele � que foi o criador!"

Gago Coutinho adaptou o sextante mar�timo � navega��o a�rea, aperfei�oando-o com um horizonte artificial, j� que nos inst�veis avi�es da �poca era impratic�vel a utiliza��o do horionte natural, como se fazia nos barcos.

Mas a cria��o de Gago Coutinho n�o se limitou a este "melhoramento" do sextante, j� que o inovador sistema de navega��o a�rea envolvia outros aspectos de c�lculo que o transformaram num sistema de navega��o complexo, mas fi�vel e �til, que veio a ter produ��o industrial e larga utiliza��o pr�tica para o c�lculo do posicionamento das aeronaves, at� � utiliza��o das emiss�es de r�dio a partir de terra e, depois, de mecanismos cada vez mais complexos e sofisticados.