El Tiempo

La medición del tiempo ha sido muy importante en la historia del hombre y para realizarla se han utilizado principalmente los eventos y ciclos astronómicos que han dado pie a calendarios solares, lunares y estelares.

Los movimientos aparentes del Sol permitieron crear relojes solares para medir el tiempo. Se definió el paso del Sol por el meridiano mas alto - la línea imaginaria que une los polos norte y sur- como el mediodía local; y la medianoche local como el paso del Sol por el meridiano mas bajo -no observable- en su conjunto se les denomina Tiempo Solar Aparente. El día solar aparente entonces queda definido como el lapso transcurrido entre dos pasos consecutivos del Sol por el meridiano. Sin embargo, debido a la elipticidad de la órbita terrestre y a la inclinación de su eje, el Sol se adelanta entre 14 y 16 minutos diarios de acuerdo a la época y por tanto no es una medida de tiempo adecuada.

Estos cambios en la medición llevaron a crear una nueva medida denominada Tiempo Medio Local basado en el movimiento promedio del Sol a través del ecuador celeste a una velocidad constante. Sin embargo, a pesar de su utilidad el tiempo medido puede variar adelante o atrás del tiempo solar hasta por una hora en determinadas épocas del año. Este es el tiempo que medimos a diario con nuestros relojes comunes.

El tiempo medio local depende de la ubicación geográfica. De esta manera, como los puntos de observación son diferentes el tiempo varia por que se toman puntos de medida diferentes, así a una latitud de 40º dos puntos separados 20.8 Km. tienen una diferencia entre sus tiempos locales de un minuto. Esto no procuraba ningún problema a principios del siglo 19 cuando las comunicaciones eran lentas pero cuando estas fueron mucho mas rápidas (telégrafo y radio) se presentaban marcadas diferencias horarias entre un sitio y otro. En 1883 se decidió para resolver este problema dividir los estados unidos (y luego el resto del mundo acogería la idea) en zonas de tiempo en las cuales se promediaba el tiempo de acuerdo a las latitudes 75, 90 y 105 grados para este, centro y oeste, a esta medida se le denomino Tiempo Estándar. 

HM Nautical Almanac Office

En astronomía la medida del tiempo es muy importante debido a que los eventos y posiciones de los cuerpos celestes cambian con el tiempo y la estación. Además para realizar observaciones, registrarlas y comunicarlas son necesarias unas medidas de tiempo uniformes.

Al requerirse un sistema que unificara el tiempo en todo el mundo se creo el Tiempo Universal o Greenwich Meridian Time que corresponde al tiempo local en el meridiano (0º) que pasa y esta marcado en una placa en el observatorio de Grennwich en Inglaterra. Para el cálculo de la hora local basta sumar o restar las horas (una hora por cada 15º de separación) que separan el sitio de la observación con el meridiano de Greenwich, que para el caso de Colombia es de -5 horas (Ej. Tiempo local 17:00 horas UT 23:00 horas). El TU se mide en el sistema de 24 horas.

Los astrónomos profesionales con frecuencia utilizan otro sistema de medida que se basa en el movimiento estelar y no el del Sol, a este se le conoce como Tiempo Sideral. En este tiempo se considera medianoche cuando el punto de equinoccio vernal pasa el meridiano mas alto. Un día sideral es el tiempo entre dos pasos consecutivos del punto vernal por el meridano.

Debido a la translación de la tierra alrededor del sol existe una diferencia sensible entre el día solar y el sideral de 3.9 minutos, por tanto un día sideral corresponde a 23h36'4.091''. Para utilizar el tiempo sideral como guía para la observación debemos recordar que los objetos celestes pasan el meridiano a la hora que corresponde a su ascensión recta. Si se ajusta el reloj para que corran 4 minutos mas rápido por día, colóquelo en el tiempo sidéreo local y úselo para saber que constelaciones se encuentran sobre el meridiano. Por ejemplo, si el reloj marca 5:30 a.m., en su meridiano estará la ascensión recta 5h 30m y ahí encontrará a Orión

La rotación terrestre no es uniforme y puede verse afectada por varios factores como las mareas, factores climatológicos entre otros - esta por demás decir que esta variación en la velocidad de rotación es ínfima pero a modificado el UT en 62 segundos-. Por esto se crearon en 1902 los llamados Tiempo de Efemérides o Tiempo Terrestre Dinámico y el Tiempo Dinámico Baricéntrico que para el aficionado puede tomarse como iguales. Estas medidas de tiempo son estables e independientes de los movimientos de la Tierra. Para convertir este tiempo en UT los almanaques poseen un factor de corrección llamado delta T (UT= TE - delta T). 

Desde 1967 el segundo se definió como el tiempo que toma un átomo de Cesium -133 en emitir 9,192,631,770 ciclos de radiación microonda en un reloj atómico. Con esta definición el día en 1983 duro un promedio de 24.00000063 horas y en 1986 24.00000034. En el Tiempo Universal Coordinado se introduce un segundo cuando es necesario en Junio 30 o Diciembre 31.