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Mercurio |
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© 2002. Carlos Andrés Carvajal T.
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| Distancia al Sol | 0.387 UA (5.79 x 107 km) |
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| Velocidad orbital | 47.9 km/seg | |
| Periodo orbital | 87.969 días | |
| Rotación (promedio) | 58.646 días | |
| Inclinación sobre la Eclíptica | 7º | |
| Inclinación sobre el Ecuador | < 2º | |
| Diámetro ecuatorial | 4879 km (0.383 terrestres) | |
| Masa | 0.0553 masas terrestres | |
| Densidad promedio | 5430 kg/m3 | |
| Velocidad de escape | 4.3 km/seg | |
| Temperatura promedio | -170 a 350º C |
Mercurio es uno de los objetos mas brillantes del firmamento y después de Plutón es el planeta mas pequeño del sistema solar. En la Mitología Romana es el rey del comercio y los viajeros, la contraparte Griega es Hermes el mensajero de los dioses. Se conoce desde los tiempos de los Sumerios (siglo III a.C.), recibió nombres diferentes cuando aparecía en las mañanas (Apolo) o en las tardes (Hermes), sin embargo los Griegos sabían que era el mismo objeto. Heráclito creía ya en esa época que Mercurio y Venus giraban alrededor del Sol y no de la Tierra.
El planeta ha sido estudiado hasta ahora por una sola misión, la Mariner 10 que fotografió el 45% de su superficie, en tres pasos diferentes. Las características del planeta no son observables con telescopios terrestres debido a la proximidad con el Sol (su separación máxima es de 28º), pueden, eso si, observarse sus fases y tránsitos.
Las variaciones de temperatura en la superficie de este planeta son las mas extremas del todo el sistema solar yendo desde los -170ºC hasta los 350ºC. Posee un atmósfera muy delgada la cual esta en permanente cambio por el Viento Solar.
Órbita
Los parámetros de la orbita de Mercurio fueron estudiados detenidamente por muchos astrónomos encontrando discrepancias entre lo observado y lo calculado, sin que se pudiera explicar esta diferencia en términos de física Newtoniana. Se pensó en algún tiempo que la presencia de otro planeta entre el Sol y Mercurio fuera el causante de estas variaciones, a este hipotético planeta se le dio el nombre de Vulcano. La respuesta a estos interrogantes se encontró con la teoría general de la relatividad expuesta por Albert Einstein que explicó claramente los movimientos de Mercurio.
| La órbita de Mercurio es la mas excéntrica de todos los planetas excepto por la de Plutón con un Perihelio de 46 millones de kilómetros y un afelio de 70 millones de kilómetros siendo la distancia promedio de 57.9 millones de Km. es decir 0.387 U.A. La velocidad con la que Mercurio gira alrededor del Sol varía entre 59 Km./seg. en el perihelio y de 39 Km./seg. en el afelio siguiendo la segunda Ley de Kepler. |
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Para observar Mercurio debe estar en sus puntos mas distantes del Sol es decir en sus puntos de Elongación. Cuando se encuentra cerca a su máxima Elongación Este se puede observar como una estrella de atardecer (sigue al Sol) y cuando esta cerca de la máxima Elongación Oeste se observa como una estrella de madrugada (precede al Sol).
Por ser el objeto mas cercano al Sol y siguiendo la tercera Ley de Kepler es el que mas rápido gira alrededor del Sol completando un "año" en 88 días. Los Tránsitos, fenómenos en los cuales puede verse la silueta del planeta pasar por enfrente del sol ocurren cuando Mercurio se encuentra entre el Sol y La Tierra (Conjunción inferior), deberían ser entonces muy frecuentes, sin embargo debido a que la orbita del planeta esta inclinada 7º con respecto a la eclíptica estos tránsitos son poco comunes. El próximo tránsito ocurrirá el 8 de Noviembre del 2008.
Observaciones desde el radiotelescopio de Arecibo que permitieron apreciar el efecto Doppler de las rotaciones de Mercurio mostraron un periodo de rotación de 59 días que es la tercera parte del periodo de traslación de 87.969 días lo que hace que realice 3 rotaciones sobre su eje por cada dos órbitas alrededor del Sol. Este fenómeno es llamado Acoplamiento Orbital 3 a 2 ( como ejemplo el sistema Tierra - Luna tiene un acoplamiento orbital 1 a 1 un giro de la Luna sobre su propio eje por cada giro alrededor de la Tierra y por esto la Luna siempre Muestra la misma cara).
Estructura
La densidad de Mercurio es la segunda en el sistema solar siguiendo a la de la Tierra y es en promedio de 5430 Kg./m3 . Lo que indica que tiene un núcleo de hierro proporcionalmente mas grande que el terrestre calculándose su radio entre 1800 a 1900 Km. La corteza de Silicato solo tiene de 500 a 600 Km. de espesor. Posee un pequeño campo magnético de alrededor del 1% del de la Tierra.
La superficie de Mercurio es muy similar a la de la Luna terrestre tachonada por cráteres. Uno de las estructuras mayores de la superficie de Mercurio es el Cráter Carolis el cual tiene alrededor de 1300 Km. de diámetro y fue formado por un gran impacto al planeta, tanto que dejo una superficie elevada correspondiente al otro lado del planeta. Mercurio tiene regiones de llanuras algunas probablemente resultantes de antigua actividad volcánica similar a la encontrada en la Luna. Observaciones actuales utilizando tecnología de radar han dado a pensar en que es posible la presencia de Hielo en las zonas profundas de los cráteres adonde no llega la luz solar.