Cometas

© 2002. Carlos Andrés Carvajal T.
Astrónomo Autodidacta.

Los cometas son objetos celestes reconocidos desde la antigüedad. A mediados de la década de 1990 se habían catalogado alrededor de 878.

Durante la formación del sistema solar en las partes mas alejadas de la protoestrella las bajísimas temperaturas permitieron que se formaran objetos constituidos por hielo de metano, agua y dióxido de carbono mezclados con rocas y polvo, a estos objetos se les llamo inicialmente bolas de nieve sucias ahora se conocen como cometas.

Esta rocas giran en torno al Sol en órbitas elípticas muy grandes y con diferentes inclinaciones con respecto a la eclíptica. Cuando están lejanos al Sol los cometas son una roca sólida e invisible, cuando se acercan al él sus componentes gélidos comienzan a vaporizarse liberando gases y partículas de polvo. En este momento se hacen visibles y se les distinguen sus componentes característicos como son:

• Núcleo: Relativamente estable compuesto de hielo y gas con pequeñas cantidades de polvo y otros sólidos, su tamaño puede ser de varios kilómetros.
• Coma. Nube densa de agua, de dióxido de carbono y otros gases sublimados desde el núcleo.
• Nube de hidrógeno. Es enorme y rodea al núcleo, no es visible ya que es ultravioleta
• Cola de polvo. Puede llegar a medir varios millones de kilómetros, son partículas de muy pequeño tamaño y es la parte mas prominente de un cometa. Siempre apunta en sentido contrario al Sol debido a que es empujada por el viento solar.
• Cola de iones. también de varios millones de kilómetros de longitud ocasionada por la interacción de los gases principalmente de metano con el viento solar.

Después de muchos pasos cercanos al Sol el cometa puede perder sus gases y quedar como roca sólida, también pueden precipitarse hacia la estrella o hacia algún planeta del sistema solar o ser eyectados del mismo.

Cuna de los Cometas

Existen dos reservorios de cometas que son El Cinturón de Kuiper y la Nube de Oort.

El cinturón de Kuiper se encuentra en el plano de la eclíptica y se extiende desde la órbita de Plutón hasta hasta unas 500 UA del Sol. Gerard Kuiper propuso la existencia de este cinturón en 1951 y el primer objeto fue descubierto en 1992. La mayoría de cometas de corto periodo, es decir, cuya órbita dura menos de 200 años provienen de este cinturón.

La mayor parte de cometas que se descubren son de periodo largo es decir sus órbitas alrededor del Sol son de uno a 30 millones de años llevándolos a distancias de 105 U.A. Se cree entonces que el reservorio de estos cometas se encuentra a esta distancia y se conoce como Nube de Oort por haber sido Jan Oort el que hipotetizó su existencia. Esta nube mas que un cinturón se considera que tiene una distribución esférica encerrando el sistema solar.

Finalmente, las interacciones gravitacionales de un cometa con objetos del sistema solar pueden ocasionar cambios en sus periodos, y así un cometa de largo periodo puede convertirse en uno de corto periodo o en casos mas catastróficos puede llevar a un cometa a impactar un planeta como sucedió en 1993 cuando el Shoemaker-Levy 9 impactó a Júpiter.

Lluvias de Meteoritos

Ocurren cuando la Tierra pasa a través de la órbita de un cometa. A su paso el cometa deja en el espacio un rastro de micro partículas que al estrellarse contra la atmósfera se vuelven incandescentes mostrándose como gran cantidad de meteoritos que parecen salir de un mismo punto o radiante. La localización de este radiante es el que le da el nombre a las lluvias de estrellas.