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La catena del Gran Sasso comprende un territorio montano piuttosto vario: a zone impervie ricche di pareti rocciose e creste, si alternano ampie e solitarie vallate, boschi di faggio, cime tondeggianti a guglie. Malgrado nessuna vetta del gruppo superi i 3000 m, la sensazione che si riceve è quella dell'alta montagna: ampi spazi, dislivelli, cambiamenti di clima resi repentini dalla vicinanza del mare, una stagione invernale assai rigida che rende ogni zona ancora più solitaria e, a volte, quasi inaccessibile. Le ascensioni effettuabili sulle cime della catena sono assai varie. I settori meridionali e orientali offrono principalmente salite di interesse escursionistico, in zone poco frequentate ma assai panoramiche, nonché possibilità di alpinismo invernale (salite di misto e canali). Nel nodo centrale del gruppo, complesso e articolato, oltre a interessanti possibilità escursionistiche, si trovano le maggiori realizzazioni alpinistiche. Si tratta di un numero considerevole di scalate di ogni impegno, lunghezza e grado di difficoltà, dall'arrampicata di c. 100 m in ambiente solare e con facile accesso, alla salita di oltre 500 m, difficile e ubicata in zone selvagge. Il settore centrale della catena è il più frequentato per via delle numerose possibilità offerte, ciononostante è raro riscontrare quei fenomeni di affollamento che spesso caratterizzano certe zone delle Alpi. Ciò vale anche per le scalate in roccia che si effettuano su pareti con pochi chiodi e cordate. Non ultima va annoverata la pratica dello scialpinismo: salite alle cime, molte discese e magnifiche traversate.