Il più celebre teatro italiano, banco di prova e di consacrazione ufficiale per autori, cantanti e direttori d'orchestra, sorge in piazza della Scala sull'area della preesistente chiesa di Santa Maria della Scala, costruita nel 1381 dalla moglie di Bernabò Visconti, Beatrice Regina della Scala. Prima che la Scala fosse solennemente inaugurata la sera del 3 agosto 1778 con l'Europa Riconosciuta di Antonio Salieri, Milano aveva già avuto il suo teatro, costruito nel 1717 su disegno di Giandomenico Barbieri e ricavato in un'aula dell'attuale Palazzo Reale. Forse a causa del violento anatema che, alla fine del Cinquecento, Carlo Borromeo aveva scagliato contro i comici e il teatro in generale, l'opera musicale si era affermata a Milano, con notevole ritardo rispetto alle altre città italiane ed europee. Guerre, peste, carestia e miseria, avevano poi tenuto per lunghi anni le menti dei milanesi ben lontane dal pensare ai divertimenti teatrali. Infine, dopo aver rimediato con sale e teatrini provvisori, l'Imperatore permise che un'ala del suo palazzo fosse adibita a teatro. Da allora, come a voler recuperare il tempo perduto, il melodramma trionfò a Milano, ma fu per breve tempo perché nella notte di Carnevale del 1776 il teatro si trasformò in un immenso rogo e degli stucchi barocchi della sala non restò che cenere. Ma ormai Milano aveva capito l'importanza di avere un teatro e non passò molto tempo, appena due mesi, che il progetto per un nuovo teatro, più grande e più bello di quello di Barbieri, fu approvato dall'arciduca Ferdinando. Ne era autore Giuseppe Piermarini, tenace propugnatore di serene architetture neoclassiche. L'Imperatrice d'Austria Maria Teresa finanziò la costruzione del nuovo teatro che fù terminato in appena quindici mesi. La facciata era, da sola, l'esempio della misura neoclassica del Piermarini: il corpo sporgente con tre arcate in basso, la balaustra e le finestre separate da doppie colonne. Anche l'interno, rispetto ad altre sale teatrali sovraccariche di stucchi è un modello di semplicità e d'eleganza settecentesca: quattro ordini di palchi (cui sono stati aggiunti due ordini di gallerie) e il proscenio inquadrato da quattro colossali colonne corinzie in bianco e oro. Il teatro, che fu fedelmente ricostruito dopo i gravi danni subiti dal bombardamento del 1943, può accogliere 2800 spettatori. Nel palazzo a portici, alla sinistra della Scala, ha sede il Museo Teatrale che accoglie una preziosa collezione d'oggetti e cimeli relativi alla storia del teatro alla Scala e all'arte teatrale dall'antichità classica ad oggi.