"Dotado de una inteligencia excepcional, este "paladín de la patria" se midió en muchos campos, desde el idioma, y la agricultura hasta las relaciones internacionales, el derecho y la política. Sus ideas incisivas y su voz clara le permitieron convertirse en uno de los más destacados jefes e ideólogos del Partido Liberal y en uno de los hombres públicos más prestigiosos de la historia de Colombia. 
Nacido en una hacienda en Caramanta (Antioquia), obtuvo en 1882 el título de doctor en derecho y ciencias políticas en el Colegio Mayor del Rosario. Trabajador continuo, entendió el país y supo comprender las necesidades de las clases populares. Fue un congresista brillante. Participó en las guerras civiles de 1876, 1886, 1895 y 1899 como soldado primero y luego como oficial, y tuvo el talento raro de entender que había fracasado en la lucha armada. Se convirtió en sus últimos años, antes de ser asesinado en Bogotá en 1.914 cuando era presidenciable, en un luchador de la paz. Sus ideas aún perduran, incluso en boca del presidente Álvaro Uribe, quien al ser elegido repitió un aparte de su discurso más célebre: "He renunciado, una vez por todas y para siempre, a ser un revolucionario con las armas, pero no he renunciado a ser un revolucionario y un agitador en el campo de las ideas... si el país se pierde es por pereza. ¡Trabajemos!".