Castaño (Castanea sativa)

 

Los Castaños son árboles de la familia de las fagáceas a la que pertenecen otros árboles como las hayas, los robles o las encinas.

Los castaños son árboles de climas frescos y se caracterizan por sus hojas dentadas y penninervias y por sus frutos encerrados dentro de cúpulas espinosas.

El castaño europeo (Castanea sativa) es un árbol de hoja caduca que puede alcanzar los 35 m. de altura. Troncos gruesos de corteza marrón grisácea, con fisuras que forman diseños de espiral. Hojas oblongas-lanceoladas de hasta 25 cm. de longitud, puntiagudas y aserradas. Flores en amentos erectos, no colgantes como en la mayoría de las fagáceas. Las flores masculinas situadas en la parte superior de los amentos con estambres en gran número de color amarillento y de olor poco agradable. Flores femeninas situadas en la parte inferior, de color verde. Los frutos (castañas) están reunidos en grupos de 1-3 dentro de unas cúpulas cubiertas de espinas. Florece en julio y el fruto se recoge en octubre.

Se ha dicho que es un árbol que procede de Asia Menor desde donde fue introducido por los Romanos en muchos países mediterráneos dado que de su fruto se elaboraba pan para alimentar a sus tropas y alimento para los caballos. Este hecho ha explicado porque se ha extendido y seminaturalizado en muchas regiones de la Europa mediterránea así como en muchas zonas de Inglaterra, Francia y Europa Central.

Sin embargo, estudios más recientes hacen sospechar que su área de origen podría ser mucho más amplia, dado que se han encontrado restos fosilizados en la Península Ibérica con más de 2500 años de antigüedad. También se cultiva en las Azores, Madeira y en las islas Canarias, Argelia y Marruecos.

La palabra " castaño" procede del latín "castanea" que, a su vez deriva del griego kastanion karyon (= nuez de Kastania) refiriéndose a la antigua ciudad de Kastana que estaba situada en el Ponto Euxino, un antiguo importante reino junto al Mar menor.

 

Usos del castaño:

- Uso alimentario: Los castaños son árboles que han tenido una gran importancia en la mayoría de las culturas, independientemente de las especies que se traten. Tanto las castañas de los castaños europeos como los norteamericanos han constituido una buena fuente alimentaria cuando eran recogidas silvestres de los bosques para ser comidas crudas o cocidas. A partir de ellas se elaboran también se han elaborado numerosas recetas de cremas, pasteles, etc. La importancia de este alimento queda patente en una leyenda que dice que el ejército griego pudo resistir su retirada del Asia Minor durante los años 401 a 399 a.C gracias a las castañas que fueron recogiendo a su paso por los bosques.

 

- Alimentación animal: Las castañas han sido utilizadas para alimentar animales. Debajo de los árboles han sido muchos las piaras de cerdos que han engordado comiendo este alimento tan rico en hidratos de carbono.

 

- Uso industrial: La madera del castaño ha sido utilizada tradicionalmente para la fabricación de maderas para toneles, postes, tablas para la construcción, tablas para la fabricación de barcas, verjas etc. Con las varas más finas de este árbol se fabrican cestos. Se trata de una madera de textura fina, dura y muy resistente a la humedad aunque su peculiar forma de crecimiento hace que, al trabajarla, pueda romperse con facilidad. Muy apreciada para la elaboración de muebles, chapado fino de muebles, patas de sillas o ebanistería en general. De la corteza de este árbol se ha extraído taninos.