El Short Sunderland

 Este avión tuvo sus origenes en un requerimiento del Ministerio del Aire Britanico para el desarrollo de un hidroavión destinado a sustituir el Short Singapore III, el proyecto fue realizado por el Ingeniero Arthur Gouge, Jefe de diseño de los talleres Short Brothers de Rochester. En ésa época se trabajaba con el diseño S.23, una hidrocanoa de transporte civil, de allí derivó el S25 para la RAF (Royal Air Force). El hidroavión poseía un casco completamene nuevo, con una sección mas profunda y un largo morro que sobresalía por delante del plano principal. Se le instaló un cañón Coventry Ordnance de 37mm en una torreta de proa y una ametralladora Lewis en el extremo caudal. El primer prototipo, K4774, bautizado como Sunderland voló por primera vez el 16 de Octubre de 1937 desde el rio Medway.

 Posteriormente equipado con un ala aflechada voló el 7 de Marzo de 1938. Se le instalaron cuatro motores Bristol Pegasus XXII de 1010H.P., inicialmente con seis depósitos verticales de combustible para 9.206 litros, aumentada a 11.602 lts. con cuatro depósitos detrás del larguero principal. Su tripulación original estaba constituida por siete hombres, acomodados en dos cubiertas, seis literas, cocina con hornillo, un pequeño taller, capacidad de carga para un ámplio equipo, como bombas fumígenas, bengalas de reconocimineto, boyas iluminadoras, señalizadores marinos y otros. Su carga bélica estaba constituida por 907 kg de bombas, cargas de profundidad, minas y otras armas. Para esta época el armamento defensivo había sido cambiado de la versión original y estaba constituido por una torreta hidraúlica caudal Nash&Thompson FN13 con cuatro ametralladoras Browning de 7,7mm; en la proa se instaló una torreta FN11 con una ametralladora Vickers operada por Gas (VGO).

 La RAF empezó a utilizar el Sunderland en Junio de 1938 cuando el segundo Mk I de producción fue enviado al Escuadron 230° en Seletar (Malasia). Para la época de inicio de la Segunda Guerra Mundial existian 40 unidades y a finales de 1941 eran 90.

 Hacia 1940 los Sunderland se habían mejorado con la adición de dos ametralladoras VGO que se disparaban desde escotillas en la parte trasera de la cubierta superior de cada lado; además se añadió una segunda ametralladora en la torreta de proa, se colocaron hélices de velocidad constante de 3,81 mts. de diámetro, bujes carenados, deshieladores en las alas y los deslizadores, a partir de Octubre de 1941 se lo dotó de un radar ASV Mk II que cubría la parte trasera del casco con antenas dipolo Yagi en grupos de cuatro.

 A finales de 1941 se entregó el modelo Mk II, impulsado por motores Pegasus XVIII con sobre- compresores de dos velocidades, se mejoró el armamento con dos ametralladoras Browning en la
torreta de proa, dos Browning mas en una torrreta dorsal FN7 en el lado derecho del casco y cuatro Browning en una torreta caudal FN4A con 1000 disparos por arma. En Diciembre de 1941 se entregó el modelo Mk III con un nuevo casco rediseñado en donde el mismo estaba suavemente carenado lo cual reducía la resistencia en vuelo. Se entregaron 461 unidades que estuvieron presentes en todos los teatros de la guerra. Este avión estuvo presente en la evacuación de Creta en donde llegó a efectuar viajes con 82 pasajeros completamente armados además de la tripulación.

 Estuvo presente en el Atlántico en lucha antisubmarina, equipándolo con el nuevo radar ASV Mk III que operaba en una banda por debajo de los 50cm y con las antenas carenadas en abultamientos bajo las secciones externas de las alas. Los sensores de los submarinos no podian detectar este nuevo radar, pero los mismos fueron equipados con cañones antiaéreos de tiro rápido, lo cual dificultó la tarea de éstos; posteriomente y con el fin de poderse defender de los cazas pesados de la Luftwaffe se aumento su armamento defensivo hasta completar dieciocho piezas.

 A mediados de 1942 se solicitó un mejoramiento para poder actuar en el teatro del Pacífico, entregando la fábrica el modelo Sunderland IV provisto de motores Hércules, su rediseño fue tan completo que se lo denomino Seaford I.

A principios de 1944 se remotorizó el Mk III con motores Pratt & Whitney R-1830-90B mejorándose su velocidad de trepada, techo de servicio y un leve incremento en la velocidad de crucero. Entró en producción como Mk V con hélices de Havilland Hydromatic; fué producido por las factorias de Rochester, Belfast y Dumbarton como Mk V en 47,48 y 60 unidades respectivamente. El último Sunderland salió de Belfast en Junio de 1946. Se mantuvo en servicio hasta mediados de mayo de 1959, participó en el Puente Aéreo de Berlín y en la Guerra de Corea donde voló un total de 13.380 horas en 1.647 salidas.

Fuente: Aviones de Guerra

Gustavo Suares