Helicóptero Médio/Pesado Polivalente Agusta/Westland EH-101 Merlin

    Em Dezembro de 2001 foi concluído o concurso para a substituição dos helicópteros SA-330 Puma da Força Aérea e anunciada a aquisição de doze helicópteros Agusta/Westland EH-101 por 446 milhões €. Lançado em 1999, o concurso havia seleccionado, anteriormente, três concorrentes: o norte-americano S-92 pela Sikorsky, o EH-101 pela Agusta/Wstland e o Cougar pela Eurocopter.

Refira-se que a aquisição pelo GALE de um número suplementar de helicópteros EH-101 foi, na altura, equacionada pelo Ministro da Defesa (ver notícia), Dr. Rui Pena. Contudo, tal opção foi descartada face à conclusão que o EH-101 constituía uma opção mais dispendiosa e menos eficiente que a oferecida pelo NH-90.

    Para fiscalização de pescas estarão disponíveis duas aeronaves com equipamentos compatíveis com as restantes aeronaves do SIFICAP (Sistema de Fiscalização e Controlo das Actividades da Pesca). Os EH-101 para CSAR (Combat SAR) poderão integrar o agrupamento aéreo do futuro LPD da Armada portuguesa e terão instaladas metralhadoras lateralmente e na rampa da aeronave, assim como, equipamento de detecção e protecção contra guerra electrónica, mísseis e blindagem nos pontos vitais da aeronave.

    Para missões SAR, a aeronave pode realizar missões até 1.750km, isto sem recorrer a reabastecimento aéreo. Para missões CSAR o raio operacional do EH-101 situa-se nos 750km (com 5.550kg de combustível). Tanto os helicópteros para busca e salvamento, como os para CSAR terão capacidade de receber um kit especial que lhes possibilita serem reabastecidos em voo.

    A nível mundial o EH-101 foi adquirido por vários países: Canadá, Itália, Reino Unido, Japão e Dinamarca. Em Janeiro de 2005, foi anunciado que o helicóptero US-101 (versão norte-americana do EH-101 comercializada nos Estados Unidos) fora seleccionado como o novo “Marine One” - aeronave encarregue do transportar do Presidente norte-americano - vencendo a competição com o S-92.

    A 22 de Dezembro de 2004, foi entregue oficialmente, em Itália, o primeiro helicóptero EH-101 da Força Aérea. A entrega dos restantes aparelhos far-se-á ao ritmo de um por mês. A recepção dos primeiros helicópteros em território nacional deu-se em Fevereiro de 2005. A sua operação caberá à esquadra 751, baseada no Montijo, que garantirá, igualmente, dois destacamentos - um nas Lajes (dois helicópteros) e outrro em Porto Santo (um helicóptero). Entretanto, a esquadra 711 (Lajes, Açores) irá ser extinta. Os actuais SA-330 Puma serão abatidos gradualmente até 2005, sendo que estão ser realizados estudos para que possam vir a ser usados no combate a incêndios.

Helicóptero de Transporte Médio Sud-Aviation/Aerospatiale SA-330H Puma

    O Puma teve o início do projecto na década de 60, quando o Exército Francês requeriu um estudo para o desenvolvimento de um helicóptero táctico de transporte. O primeiro protótipo voou em 1965,  e após algumas modificações no projecto original e testes com o novo protótipo o Puma começou a ser entregue em 1969.

    Em Portugal a aquisição do Puma teve origem na necessidade de complementar os Alouette III em serviço. Foram recebidos um total de 13 aeronaves do tipo SA-330C entre 1969 e 1971. Posteriormente foram destacados para missões em Angola e Moçambique, tendo sido inclusive os primeiros Puma a entrar em combate.

Com o fim dos conflitos em África, os helicópteros foram destacados de novo em bases aéreas portuguesas. Em 1979 os Puma recebem uma modernização nas OGMA para os padrões SA-330H com a instalação de modernos equipamentos de navegação (incluindo um radar) e flutuadores insufláveis necessários às missões de busca e salvamento. Posteriormente em 1988 os Puma sofreram uma remotorização, as turbinas Turboméca Turmo IV de 1.400 hp foram substituídas pelas Turboméca Makila A1A de 1.990 hp.

    Presentemente executam missões de busca de salvamento e de combate SAR, estando as 10 aeronaves existentes atribuídas às Esquadra 751 da Base Aérea nº6- Montijo e Esquadra 711 da Base Aérea nº4- Lajes. As actuais aeronaves serão substituídas pelos novos EH-101, um total de 12 aeronaves adquiridas em 2001, estando prevista a chegada destas primeiras aeronaves a partir de 2004.

    O abate dos Pumas ocorrerá, gradualmente, entre 2004 e 2006. Eventualmente, alguns poderão ser adaptados para apoio ao combate a incêndios, mantendo-se a sua operação e manutenção a cargo da FAP.

Helicóptero Utilitário Ligeiro Sud-Aviation/Aerospatiale SE-3160 Alouette III

    O Alouette III é um helicóptero ligeiro polivalente e com uma sólida experiência bélica. Esta aeronave resulta de uma evolução do Alouette II, desenvolvido pela Sud-Aviation, de modo a atender às exigências dos militares franceses de um helicóptero ligeiro polivalente. O primeiro protótipo fez o seu primeiro vôo em 1959.

    Portugal adquiriu as primeiras unidades em 1963, e desde logo se tornou num dos maiores operadores deste helicóptero com um total de 142 aparelhos encomendados e foi o primeiro país a usá-lo em combate. Durante os vários anos em que actuaram nas colónias ultramarinas realizaram vários tipos de missões, desde transporte ou evacuação médica até apoio de fogo e escolta. No total perderam-se 30 aparelhos. Com o fim da Guerra Colonial a maior parte destas aeronaves foram vendidas ou canibalizadas para fornecerem peças sobresselentes aos Alouette III operacionais. 

    Presentemente servem na Esquadra 552 destacada na Base Aérea nº11- Beja. Das 18 aeronaves existentes, foram destacadas 4 para a missão da ONU em Timor em 2000. Durante esta missão, num trágico acidente que vitimou aos dois ocupantes, tendo a tripulação saído ilesa, foi perdido um Alouette III. Em Abril de 2002 ocorre um novo acidente, desta vez em Portugal, que provoca a perda de um aparelho e dos ocupantes. 

    A Esquadra 552 conta com um total de 16 aeronaves operacionais. Às quais cabem as missões de transporte aéreo táctico, escolta, apoio de fogo e evacuações médicas e actuando conjuntamente com os helicópteros SA-330 Puma e forças militares do Exército. 

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