Durante muito tempo, a música foi cultivada por transmissão oral, até que se inventou um sistema de escrita. O problema consistia em encontrar um sistema de símbolos, capazes de definir não só a altura do som, como o ritmo de uma melodia.

Durante os séculos V,VI e VII d.c., desenvolveu-se um sistema que indicava vagamente o movimento melódico. Estes símbolos eram chamados Neumas. A função não era especificar a altura das notas, mas dar idéia da melodia, ajudando o cantor quando a memória falhasse.

Por volta do século IX apareceu, pela primeira vez, a pauta. Guido d’Arezzo ( 995 - 1050 ) sugeriu o uso de três e de quatro linhas. O sistema é usado até hoje no canto gregoriano.

Philippe de Vitry ( 1290 - 1361) é um dos pais da notação musical. Vitry inventou um novo sistema de notação, que, em muitos aspéctos, se assemelha ao atual.

A utilização do sistema silábico de dar nome às notas deve-se ao monge italiano Guido d’Arezzo e encontra-se num hino ao padroeiro dos músicos, São João Batista:

Ut queant laxit
Ressonare fibris
Mira gestorum
Famuli tuorum
Solvi polluti
Labii reatum
Sancte Ioannes

Com o passar do tempo o Ut foi substituido pelo Do.

O tipo de música mais antigo que conhecemos consiste em uma única linha melódica cantada, sem qualquer acompanhamento. Este estilo é o chamado Cantochão ou Canto Gregoriano. Com o passar do tempo acrescentou-se outras vozes ao cantochão, criando-se as primeiras composições em estilo coral.

Além do Cantochão, cantado nas igrejas, produziam-se na Idade Média muitas danças e canções. Durante os séculos XII e XIII houve intensa produção de obras em forma de canção, composta pelos Trovadores, poetas e músicos do sul da França.

As danças eram muito populares em festas e feiras e podiam ser tocadas por dois instrumentos, como um grupo mais numeroso. Os instrumentos que acompanhavam estas danças incluíam: a viela (antepassado da família do violino), o alaúde, flautas doces de vários tamanhos, gaitas de foles, o trompete reto medieval, instrumentos de percursão ( triângulos, sinos, tambores, etc.).