SpaceShip One y White Knight
El avion SpaceShip One, es en esencia una aeronave-cohete que es lanzada en vuelo para alcanzar el borde del espacio
y regresar planeando a la Tierra para aterrizar en una pista convencional. Es un descendiente directo del avion-cohete
X-15 e inclusive de su antecesor el X-1 experimental.
"El programa es muy parecido al del X-15, pero con una desventaja menor: nosotros tuvimos que construir nuestro propio
B-52" dijo Rutan, refiriendo al enorme bombardero que transportaba al X-15 hasta su altura de lanzamiento.
El SpaceShip One esta registrado ante la FAA como un planeador y su matricula es N328KF (328,000 pies ). Es el dise�o
numero 316 de Rutan mientras que el White Knight es el Modelo 318.
El "B-52" que construyo Rutan, llamado el White Knight "Caballero Blanco", esta dise�ado para transportar al SpaceShip One
bajo su fuselaje. En un vuelo tipico, el White Knight vuela hasta una altitud de 15,000 metros antes de soltar al SpaceShip One.
Una vez que ambas aeronaves estan separadas, el SpaceShip One enciende su motor cohete e inicia un pronunciado ascenso en un
angulo de 84 grados respecto al horizonte.
El motor funciona durante un poco mas de un minuto, colocando a la nave en una trayectoria que le permite alcanzar una altitud
de poco mas de 100 kilometros, la altura oficialmente aceptada como los limites entre la atmosfera y el espacio.
Despues de llegar a su maxima altitud, el SpaceShip One inicia un rapido desdenso en un angulo igual de pronunciado. Para
evitar las altas temperaturas que se producen durante una reentrada normal a la atmosfera, el SpaceShip One tiene una caracteristica
unica: El borde de salida de sus alas, asi como la seccion gemela de la cola, se elevan desde su posicion horizontal hasta
una posicion casi vertical. Esta configuracion coloca a la nave en una orientacion estable y automatica, haciendola menos
suceptible a errores en el angulo de ataque. Las naves aladas que reingresan a la atmosfera como el X-15 o el Transbordador
Espacial deben ingresar en un angulo cuidadosamente orientado.
"Entramos directamente en la atmosfera sin necesidad siquiera de tocar los controles," dice Rutan.
Durante el reingreso el vehiculo alcanza una velocidad cercana a Mach 3. Sin embargo, debido a las bajas presiones
dinamicas de la nave, el vehiculo nunca excede una velocidad equivalente a los 285 kilometros por hora. El calentamiento
de la aeronave esta tambien limitado durante el reingreso -alcanzando una temperatura maxima abajo de los 600 Grados Centigrados-
lo que significa que el vehiculo necesita solo un sistema limitado de proteccion termal.
"Hemos dise�ado la estructura de tal manera que la tripulacion no esta en peligro aun si el sistema de proteccion termal
fallara," indica Rutan.
Despues del reingreso, a una altitud de 24,000 metros, en SpaceShip One baja sus alas y cola a la posicion horizontal
de nuevo y se convierte en un planeador. Esta dise�ado para planear hasta una distancia de 65 kilometros, permitiendole
aterrizar de nuevo en la misma pista de donde despego a bordo del White Knight inclusive si hubiera un error significante
en el angulo de su trayectoria inicial.
A pesar del concepto generalmente radical de construir una nave sub-orbital reutilizable, Rutan ha utilizado una aproximacion
muy conservadora en su desarrollo. Muchos de los subsistemas del SpaceSHip One fueron probados en el White Knight. Ambas
aeronaves tienen cabinas virutalmente identicas con controles similares. Las cabinas se distinguen por su forma bulbosa
con una docena de ventanillas redondas en lugar de un parabrisas convencional. Este dise�o permitio presurizar la cabina
a condiciones cercanas al nivel del mar, permitiendo a la tripulacion volar en mangas de camisa en lugar de usar pesados
trajes espaciales. Rutan indica que esta desicion fue basada en sus trabajos con el avion de alta altitud Proteos del cual
el White Knight es un descendiente directo. " Lo que hicimos fue poner el traje espacial fuera de la nave," dice Rutan.
Mientras que la compa�ia de Rutan, Scaled Composited ha desarrollado la mayoria de los sistemas del vehiculo, la unica
excepcion es el sistema de propulsion. Despues de analizar varios tipos de motores cohetes se decidio por un sistema
hibrido que usa Oxido Nitroso como oxidante y Polibutadiene como combustible.
Este motor que quema hule puede ser controlado, encendido y apagado a voluntad, a diferencia de los motores de combustible
solido que usa el SST y ademas es mucho mas seguro y eficiente.
