El Programa Mercurio
"Elegimos ir a la Luna en esta decada y hacer otras cosas, no porque sea facil...
Sino porque es dificil...
Y porque es una meta que nos servira para organizar y medir lo
mejor de nuestras energias y habiliades, porque ese reto es aquel que estamos dispuestos
a aceptar, aquel que no estamos dispuestos a posponer, y es aquel que intentamos ganar,
asi como los otros tambien..."
John F. Kennedy
El primer proyecto de vuelos espaciales tripulados de los Estados Unidos,
se llevo a cabo en un periodo de casi dos a�os y medio.
Periodo de de una tremenda y dinamica actividad, en la cual mas de 2 millones
de personas, de las agencias gubernamentales y la industria
aeroespacial combinaron sus esfuerzos,
iniciativa y experiencia en un esfuerzo nacional.
En este periodo, se llevaron a cabo seis vuelos tripulados como
parte de un programa de 25. Estos vuelos
se completaron con una total seguridad para el piloto y sin cambiar los
conceptos basicos del Programa Mercurio. Mostro que el hombre puede funcionar
satisfactoriamente como piloto-ingeniero-conejillo de indias sin efectos
indeseables o deterioro de las funciones normales del cuerpo por periodos
de ingravidez de hasta 36 horas.
INTRODUCCION
Los inicios del hombre que resultaron en los vuelos espaciales tripulados,
son tan lejanos como la historia misma. Sin embargo fue en la decada de los 50's,
en la cual la tecnologia se desarrollo lo suficiente hasta el punto en el cual
se logro transformar las ideas en maquinaria que permitiera el vuelo espacial.
Estudios especificos y pruebas efectuadas por el gobierno de los Estados Unidos
y la industria aeroespacial durante 1958, indicaron la posibilidad fehaciente
de colocar a un hombre en el espacio. En base a esto, se implemento un proyecto
nacional de vuelos espaciales, llamado poco despues Proyecto Mercurio en octubre
7 de 1958.
La vida del Proyecto Mercurio fue de apenas 4 a�os y medio, desde el momento de
su lanzamiento oficial, hasta el vuelo de 34 horas de Gordon Cooper.
Durante este periodo, mucho se aprendio acerca de las capacidades
del hombre en el ambiente espacial y sus
capacidades en relacion a la Tierra, lo que permitio el exitoso final de los objetivos
del Proyecto Mercurio en un relativamente corto periodo de tiempo.
OBJETIVOS Y GUIAS
Los objetivos del Proyecto Mercurio, tal y como se establecieron al inicio del
proyecto fueron los siguientes:
(1) Colocar una nave espacial tripulada en orbita alrededor de la Tierra.
(2) Investigar las capacidades de un ser humano y su desenvolvimiento en un
ambiente espacial.
(3) Recuperar al astronauta y a la nave con seguridad.
Despues de que fueron establecidos los objetivos generales del programa, se trazaron los
lineamientos que habrian de seguirse para asegurarse de que dichas metas habrian de
llevarse de una manera expedita y segura. Los lineamientos basicos que se establecieron
fueron los siguientes:
(1) Se usaria la tecnologia y equipo existente siempre y cuando fuera practico.
(2) Se utilizaria el dise�o mas sencillo y confiable.
(3) Se utilizaria un vehiculo de lanzamiento ya existente para colocar la nave en orbita.
(4) El Proyecto se guiaria mediante un programa de pruebas progresivo y logico.
Para la nave espacial se detallaron requisitos mas especificos:
(1) La nave deberia estar equipada con un sistema confiable de escape al momento del
lanzamiento, para permitir a la tripulacion separarse del vehiculo de lanzamiento en el
caso de una falla.
(2) El Piloto deberia tener la capacidad de poder controlar manualmente la posicion de la
nave en el espacio.
(3) La nave deberia de tener un sistema de retrofrenado, capaz y confiable, que le proveyera
del impulso necesario para sacarla de orbita y regresar a la Tierra.
(4) Un cuerpo de "cero-sustentacion", utilizando el frenado por friccion seria usado para la
reentrada a la atmosfera.
(5) La nave deberia de satisfacer los requerimientos para un acuatizaje.
Es obio, sencillamente mirando el dise�o de la capsula Mercurio, que los requerimientos
(1), (3) y (4) se siguieron al pie de la letra, tal y como lo evidencia la torre de escape,
el sistema de paquete de retrofrenado y la configuracion de cono truncado sin alas de la cap�sula.
Los puntos (2) y (5) se pueden comprobar por la manera en que los astronautas controlaron la
posicion de la nave en orbita durante sus maniobras, el retrofrenado y la reentrada, y por la
recuperacion de las capsulas en el mar despues de cada vuelo.
Basicamentem, el quipo usado en las capsulas Mercurio se derivo de tecnologia usada en ese
momento. Sin embargo algunas excepciones notables fueron hechas para aumentar la seguridad de
los vuelos. Estas excepciones incluyen:
(a) Un sistema de medicion de presion de sangre automatico para ser usado en el vuelo.
(b) Instrumentos para poder determinar las presiones parciales del Oxigeno y del Dioxido de
Carbono en la atmosfera de Oxigeno de la nave y del traje espacial respectivamente.
Alguien puede argumentar que el segundo lineamiento basico de mantener la simplicidad no se
llevo a cabo; sin embargo, este lineamiento se siguio hasta sus maximas expresiones dentro
de los requerimientos de volumen, peso y redundancia requeridas. El efecto de las limitaciones
de peso y volumen, resulto por supuesto en equipo mas peque�o y ligero, el cual muchas veces
no podia caer dentro la esfera de simplicidad.
La redundancia, posiblemente incremento la complejidad de los sistemas mas que cualquier otro
requisito. Debido a la que la nave deberia ser certificada para vuelo espaciales en vuelos sin
tripulantes, se incluyenron complejos sistemas automaticos para operar las funciones criticas
de la nave.
Para asegurar una operacion confiable, estos sistemas automaticos fueron respaldados
por sistemas automaticos redundantes.
El quinto lineamento fue satisfecho mediante la adaptacion de un misil existente, el Atlas.
Las modificaciones a este vehiculo de lanzamiento para su uso en el proyecto Mercurio,
incluyeron los sistemas sensores para detectar cualquier falla catastrofica, asi como medidas
para acomodar una nueva estructura que sirviera de transicion entre el vehiculo de lanzamiento
y la nave espacial.
Seleccion de los Astronautas
El 9 de Abril de 1959, Glenan presento a la opinion publica a los primeros siete
hombres elegidos por los Estados Unidos, de entre los cuales habria de surgir el
primer Norteamericano en volar al espacio como parte del Programa Mercury.
Fueron llamados "astronautas"; asi como los pioneros de vuelo en globo
habian sido llamados "aeronautas" y los legendarios griegos en busca del Velllocino
de Oro habia sido llamados "argonautas". Estos pilotos fueron presentados vestidos de
civiles; mucha gente en la audencia olvido que ellos habia sido sujetos de pruebas
voluntarios y oficiales militares. Eran un contingente de norteamericanos maduros,
hombres de familia, educados en universidades como ingenieros, con una excelente salud y
una habilidad profesional para volar aeronaves avanzadas.
Los astronautas eran en primer lugar piltos de prueba, hombres acostumbrados a volar solos
en los mas nuevos, los mas avanzados y los mas poderosos vehiculos que la civilizacion habia
producido hasta entonces. Eran talentoso especialistas a quienes les gustaba volar aeronaves
de alta tecnologia y que habian sobrevivido a proceso de seleccion natural en su profesion.
La decision del presidente Eisenhower de seleccionar a los astronautas de entre los servicios
militares habia simplificado enormemente el procedimiento de seleccion. De un total de 508 records
de servicio revisados en Enero de 1959, solo 110 satisfacian el minimo de requisitos especificados.
De esta lista de nombres, cinco pertenecian a la Marina, 47 a la Armada y 58 a la Fuerza Aerea.
La lista gradualmente fue reduciendose a 69 candidatos, luego a 32 y finalmente, despues
de meses de pruebas tanto medicas como fisicas, psicologicas y de conocimientos, la lista se
redujo a 18.
Siete de ellos fueron seleccionados para ser los primeros americanos en el espacio.
Del cuerpo de Marina de los Estados Unidos, el Teniente Coronel John Herschel
Glenn, Jr. recibio sus ordenes para reportarse al Grupo de Tarea Espacial en
el campo Langley, el primero de Mayo. Se encontro siendo el astronauta decano por
edad y rango. De la Marina se reportaron, Walter Marty
Schirra, Jr., y Alan Bartlett Shepard, Jr. ambos Tenientes Comandantes y el
Teniente Malcolm Scott Carpenter. La Fuerza Aerea asigno a tres Capitanes,
Donald Kent Slayton, Leroy
Gordon Cooper, Jr., y Virgil I. Grissom para presentarse ante la NASA como
pilotos de pruebas, alias, Astronautas.
El 28 de Mayo de 1959, los astronautas fueron presentados ante el Comite del
Senado de Ciencia y Astronautica en una sesion ejecutiva. Ahi fueron conminados a
asegurarle al Congreso que estan de acuerdo con la seriedad, riesgo y ordenamientos
del Programa Mercurio. Los siete reafirmaron su posicion tanto colectiva como
individualmente.
El Programa Mercurio habia iniciado su carrera al espacio.
