El Programa Apolo tuvo sus inicios mucho antes de que el Presidente John F. Kennedy comprometiera
a los Estados Unidos a poner un hombre en la Luna y regresarlo a salvo antes de que finalizara la
decada de los 60's.
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Werner Von Braun, dise�ador del cohete Saturno.
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En su informe a la nacion el 25 de Mayo de 1961, Kennedy lanzo el compromiso de alcanzar la Luna
en menos de 9 a�os.
Para ese entontes, el Programa Apolo ya empezaba a alcazar su madurez en las
mesas de dise�o. La NASA habia anunciado el 29 de Julio de 1960 que el Programa Apolo formaba parte
de sus prioridades.
El programa presentaba un reto sin precedentes. Nunca se habia dise�ado un nave lunar antes. Excepto
en la imaginacion de Julio Verne.
Curiosamente, las aproximaciones para resolver los problemas
del reto lunar, se basaban en las ideas de los escritores de ciencia-ficcion. Dos rutas habrian
de explorarse: Una basada en un lanzamiento directo a la Luna con cohetes tipo Nova, o la
tecnica de encuentro en orbita utilizando los cohetes Saturno.
Para entonces, varias compa�ias de dise�o de aeronaves estudiaban las posibilidades y factibilidades
de las naves que habrian de realizar dichos vuelos. Varias propuestas fueron hechas, algunas
mas imaginarias que posibles. Despues del discurso de Kennedy, la industria norteamericana empezo
a involucrarse mas en el proyecto. La firma North American Aviaton considero el reto y lo acepto.
Ya antes, esa firma habia dise�ado exitosamente el avion cohete X-15 con el cual se alcanzaron los
bordes del espacio antes de los vuelos tripulados en cohetes.
Mas de 100 ingenieros de North American se avocaron al proyecto y el 28 de Noviembre de 1961 se
les concedio el contrato para dise�ar y construir la nave Apolo.
Los Estados Unidos se encontraban en una franca y decidida carrera contra Rusia por alcanzar la
Luna primero.
La propuesta original requeria una nave que pudiera ser lanzada por el cohete en construccion
Saturno V en un disparo directo a la Luna. En Abril de 1962, un cientifico de la NASA, el Dr.
John Hubolt propuso un concepto diferente: El encuentro en orbita lunar.
Hubolt convencio a los escepticos de que su propuesta era la mas factible y en Julio del mismo
a�o, la NASA empezo a desarrollar un plan en el cual dos astronautas habrian de descender en la
Luna en un Modulo independiente, mientras que un tercer tripulante premanecia en orbita lunar
en el modulo de regreso.
El modulo de excursion lunar fue bautizado simplemente como Modulo Lunar. La compa�ia Grumman
Aircraft gano el concurso para dise�arlo y construirlo mientras que los ingenieros de la North
American Aviation reside�aban la nave Apolo para esta nueva configuracion. Para finales de
1962 el programa avanzaba sobre ruedas.
El sistema de encuentro y acoplamiento en orbita, habia sido probado exitosamente durante los
vuelos Gemini. Ahora en el Programa Apolo, dichos encuentros y acoplamientos serian la parte
mas importante de la mision. Despues del lanzamiento y la insercion translunar, la nave Apolo
se separaria de la tercera etapa del Saturno y se acoplaria al Modulo Lunar para extraerlo
del contenedor dentro de la estapa SIV-B. Una vez acoplados, las dos naves unidas seguirian
su trayectoria hacia la Luna.
Los motores del Modulo de Servicio de la nave Apolo se utilizarian para disminuir la velocidad
e ingresar a una orbita lunar. Una vez en ella, dos de los astronautas pasarian al Modulo Lunar,
se desacoplarian e iniciarian el descenso a la Luna.
Despues de una permanencia en la superficie de la Luna, el Modulo Lunar despegaria utilizando
para ello la etapa ascendente del mismo, se encontraria con la nave Apolo en orbita lunar y
los dos astronautas ingresarian a ella. La etapa ascendente del ML seria separada y desechada.
Nuevamente, el motor de la Apolo serviria para sacar a la nave de la orbita lunar e impulsarla
a una trayectoria hacia la Tierra. En las cercanias de nuestro planeta, se separaian del Modulo
de servicio para efectuar un amarizaje en el Pacifico.
Saturno V
Parte principal del programa Apolo fue el dise�o y construccion del cohete impulsor Saturno V.
Ya desde 1953 se habian iniciado los planes para construir un cohete que proporcionara al menos
un millon de libras de empuje y para 1956 se habian probado motores que daban mas de 400,000 libras
de empuje utilizando combustible liquido. En 1958 se inicio el proyecto del cohete impulsor bajo
el nombre de "Juno V", mismo que posteriormente fue renombrado como Saturno V. A fines
de 1958 ya se estaba probando un motor que daba el millon de libras de empuje.
El cohete Saturno V media 365 pies de altura y generaba el suficiente impulso para colocar
en orbita terrestre una carga de hasta 125 toneladas. Podia colocar una carga de 50 toneladas
en una orbita lunar.
La primera etapa del cohete Saturno V consumia 15 toneladas de combustible por segundo durante
dos y medio minutos de operacion.
Durante ese periodo de tiempo, el cohete se elevaba a una
altura de 36 millas y alcanzaba una velocidad de 6,000 millas por hora.
La Segunda etapa consumia
una tonelada de combustible por segundo y funcionaba durante seis minutos y medio para colcarse
a una altura de 108 millas y alcanzar la velocidad orbital de casi 17,400 millas por hora.
La tercera etapa tenia una doble funcion: Despues de la separacion de la segunda etapa, la tercera
etapa funcionaba durante dos minutos y medio para colocar a la nave y sus astronautas en orbita
terrestre.
Despues de esta etapa, la tercera etapa era encendida nuevamente para acelerar a la
capsula Apolo hasta una velocidad de 24,900 millas por hora y escapar asi de la gravedad
terrestre e inyectarlos en una trayectoria lunar.
En 1964, el presidente Lyndon B. Johnson ofrecio continuar el apoyo para el programa Apolo despues
de la muerte de Kennedy. Asi, el 20 de Octubre de 1965 la primera nave Apolo construida por la
North American fue aceptada por la NASA y enviada a Florida.
El 26 de Febrero de 1966 se realizo
el primer lanzamiento de una capsula no tripulada Apolo con un cohete Saturno.
Sin embargo, el 27 de Enero de 1967, mientras se realizaban algunos ensayos para el primer
vuelo tripulado de una nave Apolo, un incendio consumio la capsula Apolo s/n 206 matando a los
astronautas
Virgil I. Grissom, Edward H. White II, y Roger B. Chaffee.
El accidente de la Apolo 1 obligo un retraso de mas de seis meses en el programa lunar de los
Estados Unidos y obligo a un reside�o de las capsulas Apolo que operaban en un ambiente de
oxigeno puro y no contaban con una escotilla que la tripulacion pudiera abrir rapidamente en
el caso de un incendio en Tierra.
En Noviembre de 1967 se lanzo el primer cohete Sarturno V con la capsula Apolo 4 sin tripulacion. El
Modulo Lunar fue probado sin tripulacion en Enero de 1968 y el 7 de Octubre de 1968 se lanzo
al Apolo 7, la primera nave Apolo tripulada casi dos a�os despues del ultimo vuelo del
programa Gemini.
El 21 de Diciembre de 1968 el Apolo 8, utilizando un cohete Saturno V fue lanzado en el primer
vuelo lunar de la historia. En siete a�os, la industria espacial de los Estados Unidos habia
alcanzado la Luna.
La ultima meta del programa se alcanzo en Julio de 1969 con el
Apolo 11 y su llegada a la Luna.
