Hijo de ahuitzol y por línea materna, según los historiadores, de Cuayautlali, princesa chontal o de Tlilalcápatl, princesa Tlátelolca, se supone que nació en México - Tenochtitlan en el año de 1496. Su nombre deriva del Náhuatl " cuautli " que quiere decir águila y " temoc " que significa que baja ; se puede traducir como "el águila que desciende" relacionándose así con el solo cuyo atributo era el de águila.

A los seis años, la muerte de su padre, la responsabilidad por su educación fue transferida por su madre. De acuerdo con el Códice Mendocino " desde los tres años se instruía al joven varón mexica en la obediencia, la laboriosidad, la devoción a los dioses y la sobriedad, con el rigor que los métodos eran duros y no pocas veces crueles ".

A los quince años ingreso en el Calmécac y ejercito en severas practicas como el dormir en el suelo, el ayuno y la vigilancia del curso de las estrellas y aprendió los secretos de la religion, la astronomía y la ciencia calendarica. Luego alcanzo el grado militar de " tlacatecuhtli " o jefe supremo y se distinguió en las guerras contra Tlaxcala.

A la llegada de los españoles a Mexico contrariamente a Moctezuma II quien entrego la ciudad a los invasores creyendo cumplir las profecías de Cuauhtémoc renegó de los visitantes, quienes por otra parte derribaron los ídolos, saquearon sus templos y palacios, aprisionaron a Cuauhtémoc II y quemaron vivo a Cuauhpopoca.

En coacción de la matanza de los nobles aztecas en el templo mayor, ordenada por Pedro de Alvarado y que ocasionó una sublevación popular, Cuauhtémoc, al frente de un ejercito proveniente de Tlatelolco, derroto a Ordaz que lo enfrentaba al mando de 400 hombres y desbandó a las fuerzas de Cortés que apresuradamente regresaban de Zempoala. Este ultimo, inquieto por la creciente resistencia, exigió a Moctezuma que moderara a su pueblo, a lo que el rey dio satisfacción exhortando a sus súbditos a deponer actitudes. La respuesta de Cuauhtémoc, como vocero del movimiento, fue una larga enrenga " no queremos obedecer porque ya no es nuestro rey y como vil hombre le hemos de dar el castigo y pago " --dijo--. Se dice que al final, el pueblo apedreo al rey que mas tarde a consecuencia de las heridas moriría, pero lo mas probable es que lo hayan asesinado lo españoles.

La noche del 30 de junio de 1520 los españoles fueron obligados a huir de Mexico - Tenochtitlan y refugiarse en Tlaxcala. El 7 de septiembre por decisión del consejo, Cuitláhuac asciende al trono azteca, ochenta días después enferma de viruela y muere.