Em corrente contínua, a corrente I num resistor R é constante e a energia W nele dissipada num tempo t é dada por W = R I² t.

Em corrente alternada, a corrente varia ao longo do tempo. Define-se valor eficaz da corrente como o valor que deveria ter uma corrente contínua para produzir no resistor o mesmo efeito calorífico que produz a corrente alternada.

O valor da energia dissipada obtém-se duma expressão semelhante à anterior, em que I é o valor eficaz.

Existe a seguinte relação entre o valor eficaz I da corrente e o seu valor máximo I máx :

O conceito de valor eficaz generalizou-se para a tensão aplicada ao resistor, pois U = R I, em que I é o valor eficaz da corrente e U o valor eficaz da tensão.

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