Tensão elétrica é sinónimo de diferença de potencial (d.d.p.).

Analogia hidráulica

Compreende-se melhor o significado de tensão elétrica a partir de uma analogia com uma situação conhecida de toda a gente. É o que se passa com a água.

Se tivermos dois depósitos de água com a superfície ao mesmo nível e abrirmos a válvula que liga os dois depósitos, não haverá passagem de água de um depósito para o outro, devido às superfícies da água nos dois depósitos estarem ao mesmo nível.

Se tivermos dois depósitos de água com níveis diferentes e abrirmos a válvula que liga os dois depósitos, haverá passagem de água do depósito com um nível superior para o depósito com o nível inferior, devido a haver uma diferença de níveis entre os dois depósitos.

Situação elétrica

Se tivermos duas esferas metálicas iguais carregadas com igual concentração de cargas elétricas (potenciais elétricos iguais) e as ligarmos por um condutor, não haverá movimento de cargas de uma esfera para a outra, devido a não haver diferença de potencial entre elas.

Se tivermos duas esferas metálicas iguais carregadas com concentrações diferentes de cargas elétricas (potenciais elétricos diferentes) e as ligarmos por um condutor, haverá movimento de cargas da esfera com maior potencial para a esfera com menor potencial, devido a haver uma diferença de potencial entre elas.

No caso representado na figura, haverá movimento de cargas da esfera da direita para a da esquerda. Este movimento de cargas (corrente elétrica) só termina quando ambas as esferas estiverem a igual potencial (diferença de potencial igual a zero).

As grandezas potencial elétrico e tensão elétrica exprimem-se na unidade Volt (V).