Define-se energia como a capacidade de produzir trabalho.

Potência é a energia fornecida, recebida ou gasta por unidade de tempo.

Em eletricidade há várias potências.

Corrente contínua

Em corrente contínua existe apenas uma potência. Representa-se por P e determina-se pela expressão P = U I, em que U é a tensão elétrica e I a intensidade de corrente elétrica.

No caso de um gerador, esta potência representa a potência que ele fornece.

No caso de um resistor, representa a potência por ele dissipada. Neste caso, aplicando a lei de Ohm, segundo a qual U = R I, obtém-se uma nova expressão para a potência :

P = U I = R I².

A potência P exprime-se na unidade Watt (W).

Corrente alternada

Em corrente alternada há diversas potências.

Uma delas é a potência instantânea p. É a potência fornecida ou recebida em cada instante. Determina-se através da expressão p = u i, em que u é a tensão elétrica instantânea e i é a corrente elétrica instantânea. O instante considerado é o mesmo para as três grandezas.

A unidade desta grandeza é o Watt (W).

Recetores resistivos puros

Os recetores resistivos puros (resistores) apenas têm capacidade de dissipar energia, não podendo armazená-la. A potência que dissipam chama-se potência ativa. Determina-se pela expressão P = U I, em que U representa o valor eficaz da tensão elétrica aplicada ao resistor, I representa o valor eficaz da intensidade de corrente que a percorre e

P representa a potência ativa dissipada, expressa em Watt (W).

Recetores indutivos puros e capacitivos puros (ideais)

Os recetores indutivos puros e os capacitivos puros têm a capacidade de armazenar energia e, sendo puros, não têm perdas. Essa energia armazenada chama-se energia reativa, a que corresponde a potência reativa. Representa-se por Q. Determina-se a partir da expressão

Q = U I sen φ, em que U representa o valor eficaz da tensão elétrica aplicada, I representa o valor eficaz da intensidade de corrente, φ é o ângulo de desfasamento entre a tensão e a corrente e Q representa a potência reativa, expressa em Volt-Ampère reativo (VAr).

Esta potência também se pode determinar a partir da expressão Q = U I sen φ = X I²sen φ em que X representa a reatância (indutiva ou capacitiva) do receptor.

Nestes recetores a potência activa tem o valor zero. Nos recetores resistivos puros a potência reativa tem o valor zero.

Recetores indutivos e capacitivos (reais)

Os recetores indutivos reais e os capacitivos reais têm a capacidade de armazenar energia e além disso têm perdas. Nestes casos existem as potências ativa e reativa.

A potência ativa determina-se por P = U I cos φ , em que cos φ  é o chamado fator de potência.

A potência reativa determina-se por Q = U I sen φ.

O conjunto das potências ativa e reativa fornecidas (ou recebidas) a um destes recetores é outra potência designada por potência aparente. Esta potência representa-se por S, determina-se a partir de S = U I e exprime-se na unidade Volt Ampère (VA). Também é possível determinar S através da expressão S = U I = Z I², em que Z é a impedância do recetor ou recetores.

Existe uma relação entre estas três últimas potências, dada  por .