É um gerador de tensão elétrica cujo princípio de funcionamento se baseia no eletromagnetismo, nomeadamente na indução magnética, como se representa na figura seguinte.

Nesta figura mostra-se um par de carris sobre os quais rola um condutor no sentido indicado. O conjunto está mergulhado num campo magnético. Pelo facto de o condutor estar em movimento nestas condições, surge nele uma corrente com o sentido indicado.

É com base neste funcionamento que se constroem os geradores eletromagnéticos, naturalmente com muitos mais condutores.

Há geradores de corrente contínua (dínamos) e geradores de corrente alternada (alternadores).

No exemplo apresentado, o campo magnético é fixo e é o condutor que se move. No entanto, também é possível obter corrente mantendo o condutor fixo e deslocando o campo magnético.  É o que acontece nos grandes alternadores, em que é rotativa a parte da máquina onde se produz o campo magnético e é fixa a parte onde se produz a corrente elétrica. Esta disposição tem a ver com as altas tensões e correntes produzidas, pois é mais fácil recolhê-las numa parte fixa que numa parte móvel.