Quando é aplicada tensão a um resistor (como, por exemplo, um irradiador), surge nesta uma corrente elétrica. Esta situação corresponde ao fornecimento de energia elétrica que é dissipada sob a forma de calor. Em corrente alternada, designa-se esta energia elétrica por energia ativa.

Quando se aplica tensão a um motor elétrico, o rótor deste põe-se em movimento, o que corresponde a uma transformação de energia elétrica em mecânica. Para que esta transformação seja possível, há uma produção intermédia de energia eletromagnética. Além disto, parte da energia recebida pelo motor é perdida em atritos (entre o rótor em movimento e o ar e também entre o veio e a carcaça da máquina) e em calor, devido à passagem da corrente nos condutores elétricos do motor. Em corrente alternada, distinguem-se duas formas de energia elétrica : as energias ativa e reativa. A energia reativa corresponde à energia armazenada nos enrolamentos do motor sob a forma de energia magnética e produz o campo magnético que origina o fluxo magnético necessário ao funcionamento da máquina. É uma energia não dissipada. No entanto, uma corrente associada à sua existência circula entre a rede de alimentação e o motor (corrente reativa ou componente reativa da corrente total). Esta energia não é contabilizada nos contadores de energia (ativa) usados nas habitações, mas existem contadores de energia reativa para os utilizadores industriais. Os utilizadores têm a possibilidade de diminuir a energia reativa contabilizada (diminuindo assim as despesas de energia) fazendo a chamada compensação do fator de potência, usando para o efeito capacitores que são ligados em paralelo com o motor ou com a rede.

A restante parte da energia elétrica fornecida ao motor é a energia ativa. Esta energia vai dar origem às já referidas perdas por atrito, às perdas por efeito de Joule (aquecimento dos condutores, devido à passagem da corrente) e à chamada energia útil, que corresponde à utilização normal da máquina ou seja, energia mecânica que é aplicada a outra máquina sob a forma de movimento rotativo. A energia ativa é contada nos contadores de energia ativa, do tipo dos existentes nas habitações.

Em todos os aparelhos elétricos dotados de bobines surge a energia reativa. É o caso, por exemplo, das lâmpadas fluorescentes, para cujo funcionamento é necessária uma bobine, chamada balastro. Também aqui é possível compensar a energia reativa com um capacitor, podendo ser feita a compensação individual de cada lâmpada ou de associações de grupos de lâmpadas ou de todas elas. Nas lâmpadas de incandescência, assim como em todos os aparelhos funcionando com base na utilização de resistores, não se produz energia reativa, sendo ativa toda a energia utilizada, como se disse no princípio.

Outro tipo de aparelhos onde se origina energia reativa é nos capacitores. Normalmente, os aparelhos de utilização corrente não são capacitores, mas sim resistores ou bobines, como se tem vindo a referir, pelo que a questão da energia reativa se coloca apenas em relação às bobines. No entanto, pelo fato de os capacitores armazenarem energia reativa e por ela ter caraterísticas opostas à da energia reativa nas bobines, proporciona a utilização dos capacitores para a compensação da energia reativa, como se explicou.