Os primeiros estudos sobre eletricidade apenas incidiram no que hoje conhecemos por eletrostática. Quando Volta criou a sua pilha em 1800 não era conhecida a noção de corrente elétrica. Em 1820, o físico dinamarquês Hans Christian Oersted descobriu, por acaso, no final de uma aula, que a bússola colocada perto dum condutor ligado aos dois pólos de uma pilha de Volta era desviada, mas apenas enquanto o circuito estava fechado.

Mas foi Ampère que fez um estudo sobre o assunto e publicou os seus resultados em 1822.

Estabeleceu a diferença entre o fenómeno observado por Oersted e os fenómenos elétricos até aí conhecidos.

Propôs chamar eletrostáticos os fenómenos caraterizados pela "tensão e as atracções ou repulsões conhecidas há muito" e eletrodinâmicos os que estão relacionados com a decomposição química da água e de outras substâncias, com as mudanças de direcção nas agulhas magnéticas e "com outros tipos de atracções e repulsões diferentes das atracções e repulsões elétricas habituais".

Definiu intensidade de corrente como a quantidade de cargas que atravessam o fio num segundo.