A tensão é uma grandeza elétrica que mede, de certa forma, a capacidade de vir a ser produzido um certo trabalho. É equivalente, numa analogia hidráulica, à pressão da água numa torneira. Se o depósito de água estiver num sítio alto, a pressão é maior que se estiver num sítio baixo, porque existe uma maior diferença de pressão. Numa tomada elétrica também existe uma diferença de potencial (elétrica) ou tensão entre os seus dois alvéolos.
Enquanto não ligar nenhum aparelho na tomada não há corrente elétrica. A tensão corresponde a uma energia potencial e a corrente corresponde a uma energia cinética. Quando se liga um aparelho a uma tomada, o circuito, que estava aberto na tomada, fica fechado e circula uma corrente elétrica de elétrons entre os dois alvéolos da tomada, passando pelo aparelho e produzindo um certo trabalho, por exemplo, de aquecimento num irradiador ou de rotação de um motor.
Se ligar o mesmo aparelho a uma tomada de 220 V, este vai ser percorrido por uma corrente maior do que se o ligar a uma tomada de 110 V. Só tem um problema: se o aparelho estiver preparado para 110 V e o ligar a 220 V, o mais provável é queimá-lo, precisamente devido à corrente ser muito maior do que a corrente para a qual ele foi construído.
O que provoca danos no corpo humano é a corrente que o percorre e o trajeto seguido por ela. É diferente o efeito de uma corrente que passe pelo braço esquerdo e pelo coração, antes de passar pelas pernas do de uma que passe pelo braço direito e pelas pernas. Existem diversos outros fatores que influenciam o efeito causado, como sejam o sexo, a compleição física do indivíduo, por exemplo. Além disso, a tensão não está dissociada dos efeitos, porque o que produz a corrente no indivíduo é uma tensão a que ele está sujeito. Para haver corrente a percorrer o corpo é preciso que o corpo esteja sujeito a uma diferença de potencial. É por isso que os pássaros podem passar horas poisados num cabo aéreo de alta tensão sem qualquer problema, porque o seu corpo não está sujeito a uma diferença de potencial. O valor da corrente que percorre o corpo depende da tensão a que está sujeito e da sua resistência elétrica. Se o corpo estiver isolado da terra pode ficar sujeito a um potencial elevado sem consequências, pois a resistência é elevada devido ao isolamento. Mas é preciso que a tensão não seja tão alta que perfure o isolamento e, naturalmente, o corpo. Além disso, pode haver casos, em corrente alternada, em que haja passagem de corrente por um corpo sobre um isolante, devido a um fenómeno elétrico chamado de efeito capacitivo.
