- Los �ltimos hallazgos permiten suponer que el primer poblamiento de Am�rica se inici� por el Norte, hace unos 30.000 a�os, por hombres que habitaban el Noreste de Asia y que pasaron al continente por el estrecho de Bering, convertido entonces en helado itsmo. Estos pueblos, cazadores y recolectores (paleol�tico) se fueron extendiendo por todo el continente, cuyo extremo Sur alcanzaron hace unos 10.000 a�os.
- Se desarrollaron distintas culturas, y �stas, estuvieron condicionadas a los diferentes medios a que tuvieron que adaptarse.
- En el momento del descubrimiento, las �reas culturales de avanzada civilizaci�n eran Mesoam�rica y la regi�n andina. Las �reas de cultura m�s primitivas aparecen en las regiones de climas extremos, como Alaska (esquimales) y Tierra del Fuego (fueguinos). El �rea de Mesoam�rica (mayas y aztecas) era la m�s avanzada en el siglo XVI, principalmente en cultura espiritual, escritura y matem�ticas. La Andina (incas, mochicas, chim�es), segunda �rea cultural en cuanto a grado de desarrollo, era ligeramente inferior
a la de Mesoam�rica.
- El extraordinario progreso de estas �reas culturales suscita la duda de que fuese en todas sus partes aut�ctono o, por el contrario, producto de influencias externas provenientes de grupos asi�ticos llegados a trav�s del Pac�fico, o por grupos europeos, portadores de elementos culturales del Viejo Mundo, a trav�s del Atl�ntico.
- A la llegada de los europeos (siglo XV), la poblaci�n ind�gena americana era de unos 30 millones de habitantes, de los cuales un 90 % viv�a en la Am�rica nuclear.
- Los normandos o vikingos fueron los primeros europeos que visitaron las costas atl�nticas de Am�rica del Norte y Groenlandia (siglo X), pero el hecho careci� de la significaci�n que en la Edad Moderna tuvo el descubrimiento de Am�rica por Crist�bal Col�n (1.492), merced al apoyo de los Reyes Cat�licos.
- La ca�da de Constantinopla en manos de los turcos (1.453), cerr� las v�as que llevaban a la India por el Este y motiv� la b�squeda de nuevas rutas por los navegantes. Col�n navegando hacia occidente por el Atl�ntico, lleg� a las Antillas, y crey� haber arribado a "las indias" (Asia). Am�rico Vespucio, uno de los descubridores del Brasil, expres� su opini�n de que las tierras alcanzadas constitu�an un continente distinto de Asia, lo que le vali� que al Nuevo Mundo se le diese su nombre (1.507).
- La rivalidad con los portugueses, que buscaban tambi�n un camino hacia el Asia, pero por el Sureste, contorneando las costas de �frica, origin� el Tratado de Tordesillas (1.494), que fij� el l�mite de las tierras de ambas coronas en el meridiano situado a 370 leguas al Oeste de Cabo Verde; las tierras al Oste del meridiano quedaron para Castilla, y las del Este para Portugal. De esta manera, tras la llegada de Alvares Cabral a las costas del Brasil (1.500), los portugueses se establecieron en Am�rica. Pero fueron los espa�oles los que se establecieron inmediatamente, a la vez que prosiguieron con las exploraciones costeras
para hallar el paso hacia el Suroeste.
- N��ez de Balboa atraves� el itsmo de Panam� y descubri� el oc�ano Pac�fico (1.513), Sol�s lleg� al r�o de la Plata (1.516), y Magallanes descubri� y atraves� el estrecho que lleva su nombre (1.520), y que abri� el camino hacia la India por el Oeste.
- En busca de oro, los espa�oles iniciaron la conquista y colonizaci�n del continente, y la conquista de M�xico por Cort�s (1.519 - 1.521) continu� la de los territorios del Norte, pronto abandonados ante la inexistencia de las riquezas que buscaban. Mayo �xito tuvieron hacia el Sur, tras la conquista del imperio inca por Pizarro (1.532), la conquista de la Regi�n del Plata por Mendoza (1.533), la de Chile iniciada por Valdivia (1.540) y el descubrimiento del r�o Amazonas por Orellana (1.541).
- Ingleses y franceses buscaban un paso hacia la India, pero por el Noroeste. Cabot lleg� a las costas de Nueva Escocia (1.497), exploradas por Verrazano (1.524) y Cartier (1.534), qui�n fund� Quebec, el primer establecimiento franc�s. Los ingleses se situaron en la costa Noreste, donde diferentes grupos de refugiados pol�ticos y religiosos fundaron, a partir de Jamestown (1.607), las primeras colonias estables, or�genes de los actuales Estados Unidos. Los franceses continuaron su colonizaci�n (Terranova, Arcadia, Luisiana), pero derrotados por los ingleses en la Guerra de los Siete A�os (1.756 - 1.763), perdieron sus colonias.
- Tras el descubrimiento, conquista y colonizaci�n, se estableci� entre el Viejo y el Nuevo Continente un intercambio en el que los europeos aportaron la metalurgia del hierro, el caballo y el ganado de carne, el arado, la rueda, la p�lvora y las armas de fuego, la vid y el olivo, el trigo y la ca�a de az�car. Por su parte, Europa conoci� plantas que enriquecieron su dieta alimenticia, como el tomate, el frijol, la patata, el maiz, la vainilla, el cacao; ocrearon nuevos h�bitos, como el tabaco; o modificaron sus paisajes, como las chumberas y agaves. Pero, sobre todo, la enorme cantidad de metales preciosos llevados por los espa�oles, provocaron la
revoluci�n de los precios y condicionaron el desarrollo del r�gimen capitalista.
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