Revista Galileu 12/4/2000  

Por que queimam tanto nossas l�mpadas

Uma mudan�a reacende o debate sobre o futuro da ilumina��o no pa�s

Antes, quando uma l�mpada queimava, a dona de casa corria � vendinha para comprar uma sobressalente. Mas os h�bitos mudaram. Hoje, quase todas as fam�lias t�m um razo�vel estoque em casa. A raz�o � que a m�dia de l�mpadas queimadas praticamente triplicou. O que est� acontecendo? Diferen�as de voltagem? Ou ser� que os fabricantes est�o produzindo l�mpadas para durarem menos e assim faturar mais?

As duas coisas: at� o ano passado, as f�bricas faziam l�mpadas de 120 volts, enquanto que a voltagem, na maioria das casas brasileiras, � de 127. Resultado: as l�mpadas duram menos do que deveriam.

As reclama��es amontoaram-se de tal forma que o governo federal determinou que, a partir do primeiro dia do ano, as l�mpadas incandescentes de 120 volts n�o poder�o mais ser comercializadas. Em seu lugar, devem ser utilizadas l�mpadas de 127 volts. Espera-se que elas consumam menos e durem o dobro.

A decis�o n�o resolveu por completo a situa��o - mas levantou quest�es adormecidas. Como o fato de que a l�mpada incandescente - respons�vel por 93% do consumo com ilumina��o nos lares brasileiros - � a mesma desde que Thomas Edison a inventou, em 1879.

Seu princ�pio de funcionamento permanece igual: "Ao se ligar a l�mpada, uma corrente el�trica percorre um fio de metal condutor, que se aquece e emite energia luminosa", como descreve Walter Kaiser, professor de engenharia el�trica da Universidade de S�o Paulo.

O decreto lan�ou luz sobre uma outra pendenga: qual � a melhor tens�o el�trica para o bom funcionamento das l�mpadas? L�mpadas de 120, numa tens�o de 127, segundo uma pesquisa da Universidade Estadual de Campinas, Unicamp, brilham 22% mais, mas duram apenas 450 horas, menos da metade das mil horas previstas.

Isso encheu os bolsos dos fabricantes que, segundo estimativas, passaram a vender 2,2 vezes mais l�mpadas do que antes de 1996, quando eram fabricados modelos de 115, 125, 127 e 130 volts. Pior do que isso: segundo Gilberto Jannuzzi, professor da Unicamp e um dos autores da pesquisa, o consumo de energia cresceu 9% por l�mpada, "o que equivale � energia economizada em um ano de hor�rio de ver�o".

No entanto, a mudan�a n�o significou o fim da disputa. "As novas l�mpadas, na verdade, s�o feitas para 124 volts. Se ligadas em 127, elas duram apenas 750 horas, e n�o as mil regulamentares", denuncia Januzzi.

Os fabricantes se defendem dizendo que, segundo as medi��es, em quatro capitais brasileiras - S�o Paulo, Rio de Janeiro, Belo Horizonte e Salvador - a tens�o m�dia � de 124 volts. Enquanto a pol�mica corre solta, o com�rcio continua vendendo l�mpadas de 120 - que o consumidor deve recusar, ou negociar um desconto, pois ela certamente vai queimar mais cedo.

Mas se o princ�pio da l�mpada incandescente continua o mesmo, os materiais e a t�cnica de constru��o foram aprimorados. Em 1909, os condutores passaram a ser de tungst�nio, um metal que garantiu as tais mil horas de luz - uma expressiva evolu��o, comparado com o carbono usado por Edison, que rendia uma vida �til de n�o mais que 40 horas.

Em 1913, houve um novo avan�o: o v�cuo do interior da l�mpada foi substitu�do por uma combina��o gasosa de arg�nio e nitrog�nio, que al�m de funcionar como isolante t�rmico, impede que a l�mpada fique enegrecida com a deposi��o de part�culas que evaporam do filamento.

5% vira luz
Mas as modifica��es pararam por a�. At� hoje, s�o estes os ingredientes do produto que vende 400 milh�es de unidades por ano no Brasil. � natural que essa antiquada tecnologia ainda seja pouco eficiente: de toda a energia el�trica aplicada na l�mpada incandescente, s� 5% se transforma em luz. O resto se perde em forma de calor.

Em contrapartida, a incandescente agrada pela luminosidade pr�xima da luz natural. "E ela originou outras l�mpadas, como as hal�genas dicr�icas, que utilizam o mesmo princ�pio das incandescentes, mas s�o menores e mais eficientes", completa o professor Kaiser, da USP.

Al�m das incandescentes, existe uma outra classe de l�mpadas, conhecidas como de descarga. A mais conhecida do grupo � a fluorescente - cujo nome t�cnico � l�mpada de merc�rio de baixa press�o -, respons�vel por 70% da luz artificial presente hoje no mundo. Inventada em 1938, ela dura oito vezes mais que a incandescente, consome um quinto da energia e � mais eficiente que as concorrentes: nelas, 21% da energia el�trica vira luz.

Outros modelos conseguiram popularizar ainda mais sua aplica��o: � o caso das fluorescentes compactas. "Elas s�o a alternativa comercial mais vi�vel para a substitui��o das incandescentes, pois gastam de cinco a oito vezes menos energia, fornecendo a mesma quantidade de luz", ressalta Jannuzzi, da Unicamp. "Elas custam at� dez vezes mais que as incandescentes, mas a longo prazo s�o mais econ�micas."

E a tecnologia da ilumina��o caminha a passos largos. Pode-se prenunciar, a longo prazo, o surgimento de mirabolantes l�mpadas eternas, luminosos que se adaptam a qualquer superf�cie e luzes de centenas de metros de comprimento. Tudo, de prefer�ncia, desenvolvido com a preocupa��o de n�o agredir o meio ambiente. Como as l�mpadas que utilizam xen�nio no lugar de merc�rio. "O xen�nio � um g�s nobre muito menos prejudicial do que o merc�rio, um metal que pode atingir e degenerar o sistema nervoso", explica Walter Kaiser.

Luz imortal
Outro exemplo s�o os LEDs (sigla inglesa de Light Emitting Diode, ou diodo emissor de luz) org�nicos, semicondutores pl�sticos que emitem luz com materiais pouco agressivos. Entre as alternativas, destaca-se tamb�m a l�mpada de enxofre, da empresa americana Fusion Lighting.

Sua luz, produzida por �tomos de enxofre excitados por microondas, � direcionada por um espelho para dentro de um tubo de acr�lico, ao longo do qual a luz vai refletindo. Assim, conseguiu-se uma l�mpada de longa vida com dezenas de metros de comprimento, para uso em aeroportos ou rodovias com nevoeiro intenso.

Mas o recorde de longevidade ainda pertence �s l�mpadas por indu��o magn�tica, que chegam a durar at� 100 mil horas, ou mais de 11 anos ligadas ininterruptamente. "Seu segredo � que elas n�o possuem eletrodos, os materiais que mais sofrem desgaste.

Sua energia luminosa � induzida por uma bobina. Assim, conseguem uma vida quase infinita", testemunha Isac Roizenblatt, engenheiro de desenvolvimento de mercado da Philips. A pergunta que fica �: quando ser� que o Brasil vai aposentar a centen�ria l�mpada incandescente, para ser iluminado com as luzes do futuro?