Primeiro passo

Empresa americana anuncia ter completado o seq�enciamento  do c�digo gen�tico humano

Um dos acontecimentos cient�ficos mais aguardados foi anunciado na semana passada: o primeiro seq�enciamento completo do DNA humano, conclu�do pela empresa americana Celera Genomics. O mapeamento do genoma humano (veja quadro ao lado), que cont�m todas as instru��es de funcionamento do organismo, � um passo que pode mudar a hist�ria da ci�ncia e da medicina � mas ainda est� longe de ser o �ltimo. Ainda demorar� de um a tr�s anos, na melhor das hip�teses, para completar o mapeamento total dos mais de 100.000 genes humanos. Imagine o genoma como um livro, com aproximadamente 3 bilh�es de "letras", as bases qu�micas dos genes. Sabia-se apenas que h� quatro tipos diferentes de "letras", mas n�o havia como desvendar o ordenamento correto delas � como se o livro estivesse fora de ordem. Os cientistas da Celera t�m agora as "palavras" e at� "frases" desse livro da vida, mas ainda n�o conseguiram montar uma hist�ria com come�o, meio e fim. "O grande feito ser� quando pudermos ter o 'livro' do ser humano completo", diz o bioqu�mico Fernando Reinach, pesquisador da Universidade de S�o Paulo. "Por enquanto, a hist�ria que podemos ler ainda � incompleta e o que temos s�o apenas p�ginas isoladas." Quando o "livro" estiver pronto, ser� poss�vel descobrir a origem, prever e prevenir a manifesta��o de pelo menos 1 200 doen�as heredit�rias.

O presidente da Celera, Craig Venter, anunciou que pretende terminar esse "livro" at� o final do ano. Para isso disp�e do segundo maior conglomerado de computadores do mundo, com capacidade inferior apenas � das m�quinas do Departamento de Energia americano. Apesar de toda a euforia e parafern�lia tecnol�gica, n�o h� garantias de �xito. O primeiro animal a ter o DNA totalmente mapeado foi o verme Caenorhabditis elegans, com 19.099 genes, em 1997. A esp�cie humana tem sete vezes mais genes. Antes de anunciar a obten��o da seq��ncia completa, os cientistas da Celera coletaram onze vezes mais dados do que o c�digo gen�tico do homem apresenta. Isso pode n�o ser o bastante. No Brasil, pesquisadores coletaram 111 milh�es de "letras" para mapear a Xanthomonas citri, a bact�ria de uma praga da laranja. Mesmo trabalhando com um n�mero vinte vezes maior de dados, ainda n�o foi poss�vel chegar ao genoma da bact�ria.

No dia em que a descoberta da Celera foi anunciada, as a��es da empresa subiram quase 25% na Bolsa de Nova York. Uma disputa no meio cient�fico explica a pressa na divulga��o do seq�enciamento do genoma. De um lado, a Celera, empresa privada que se lan�ou no desafio de desvendar o genoma h� apenas dois anos. De outro, o Projeto Genoma Humano, de 1990, um cons�rcio financiado pelo governo dos Estados Unidos, pelas melhores universidades americanas e por laborat�rios da Inglaterra, da Alemanha e do Jap�o. A Celera pretende chegar primeiro � descoberta e ser dona por algum tempo das patentes das seq��ncias dos genes, o que pode render-lhe lucros astron�micos. J� os respons�veis pelo Projeto Genoma Humano entendem que o c�digo gen�tico n�o pode ser de exclusividade de uma empresa e, por isso, divulgam suas descobertas diariamente na internet.