1996 - 1997: El Atl�tico de Madrid en la Champion�s Ligue

El Atl�tico de Madrid comenz� la temporada con la esperanza de proclamarse campe�n de Europa, adem�s de intentar ser referente en las competiciones nacionales. Para ello cont� con el apoyo incondicional de los 30.000 abonados que acompa�aron una tarde tras otra en el Vicente Calder�n.

Para este proyecto se invirtieron 1.200 millones de pesetas en la contrataci�n de nuevos jugadores con un gran carisma. Es el caso de Aguilera, que volvi� a casa despu�s de un periplo en el Tenerife; Esnaider, Pablo Alfaro y Bejbl, que fich� despu�s de realizar una excelente Eurocopa con su selecci�n, donde alcanz� la final.

Antic decidi� prescindir de Penev, Pirri, Correa, De la Sagra, Felipe, Cord�n y el m�tico capit�n Tom�s Re�ones. El comienzo de la temporada oficial supuso el primer rev�s para los intereses rojiblancos con la p�rdida de la Supercopa de Espa�a frente al Barcelona de Ronaldo. El Atl�tico estuvo a punto de sobreponerse al 5-2 de la ida en un vibrante partido de vuelta que termin� con un 3-1 que mantuvo la incertidumbre hasta el final.

El irregular comienzo en el campeonato de Liga no fue obst�culo para que el equipo desplegase un sensacional f�tbol en los campos de Europa, despu�s de ausentarse en la m�xima categor�a continental durante 19 a�os.

El equipo dej� su sello en la primera fase imponi�ndose a equipos como el Steaua de Bucarest, Widzew Lodz y Borussia Dortmund, terminando l�der del grupo B con 13 puntos, por delante del que, a la postre, ser�a el campe�n de Europa.

El cruce en cuartos de final depar� un duelo ante el finalista de las dos �ltimas ediciones, el Ajax de Amsterdam. La eliminatoria no pudo ser m�s igualada tras el 1-1 conseguido en Holanda. Esnaider fall� un penalti en el minuto 73, que provoc� una pr�rroga donde el Atl�tico fue mejor, pero cay� eliminado por un injusto 2-3. Una vez terminado el sue�o europeo, el equipo se concentr� en las competiciones nacionales. Los buenos resultados en la Liga propiciaron que los de Antic no soltaran los puestos UEFA desde la decimocuarta jornada, acabando en un digno quinto puesto.

En la Copa de Su Majestad el Rey, tambi�n se ofreci� una buena imagen. Despu�s de eliminar al Compostela de forma contundente, el Barcelona fue el rival de cuartos. Tras el 2-2 cosechado en el Calder�n se viaj� a la Ciudad Condal sin bajar la guardia. En un partido abierto, Milinko Pantic enmudeci� el Camp Nou con cuatro goles, pero el conjunto catal�n supo aprovechar sus ocasiones en el segundo tiempo dando la vuelta al marcador, que reflej� un 5-4 incre�ble y espectacular.

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