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REO Speedwagon y el recorrido de Kevin Cronin
Hace cuatro décadas este grupo de Illinois se encontraba en lo alto de la fama gracias a un estilo que luego sería esencial en el rock norteamericano de los 80. Su vocalista Kevin Cronin sigue activo y presentándose junto a varios de sus ex rivales musicales de aquellas batallas musicales
MARZO, 2020. A principios de los
años 80 y cuando la onda disco ya se encontraba en abierta retirada, el
género conocido como hard rock retomó docenas de estaciones de radio a
través de todo Estados Unidos y Canadá. Quien las sintonizara en el
primer lustro de esa década se topaba, inevitablemente, con un tema de
REO Speedwagon antes que transcurrieran dos horas de estar sintonizando
la estación.
"Es un hecho comprobado, se hizo un estudio al respecto y ese fue el
resultado", dijo recientemente Kevin Cronin, vocalista de este grupo
originario de Illinois. "En promedio esas difusoras AOR (siglas de
Album Oriented Radio, el formato que REO Speedwagon prácticamente
tomó como suyo) tocaban una canción nuestra por lo menos cada dos horas,
y lo más interesante es que se trataba de composiciones diferentes. Eso
sin duda nos ayudó mucho en aquellos años..."
El repertorio de REO Speedwagon desde hace tiempo rebasó ese formato AOR.
Cualquier aficionado a la música anglo ha escuchado por lo menos temas
como "Keep On Loving You", "Take It On the Run" y quizá el hit más
grande de su carrera, "Cant´Fight This Feeling" que incluso los llevó a
las listas del pop. Sin embargo para Cronin, el grupo siempre se manejó
como un grupo de rock. Y aunque muchos lo consideran el timón de REO
Speedwagon, "situación que muchos piensan necesariamente se da cuando
eres el vocalista", dijo en una entrevista, "las decisiones se tomaban
de común acuerdo con el guitarra Gary Richrath. Eso nos permitió durar
juntos más tiempo del que imaginamos".
El tiempo ha cobrado factura en Cronin: la cabellera rizada negra que le
daba cierto parecido al guitarra de Queen Bryan May ha dado lugar a una
melena mucho más delgada y teñida, pero la energía que Cronin emana
sobre el escenario sigue siendo la misma, igual que su voz, capaz de
alcanzar casi todos los altos tonos. "Mi carrera ha seguido todos estos
años y ello me ha permitido mantener mis facultades, dijo orgulloso.
Cronin nació en Evanston, Illinois, en una familia de ascendencia
francesa-irlandesa. De hecho la pronunciación correcta de su apellido es
cronán, como la del conocido pintor galo Auguste Rodin, solo que
en Estados Unidos la gente la pronuncia como se escribe. "Todos me
llamaban Kevin o Kev, de manera que ese pequeño detalle nunca me
incomodó", dijo el cantante hace años.
Los inicios de REO Speedwagon se remontan a Champagne, illinois, parte
de los suburbios de Chicago. Cronin se integró al grupo en 1968, todavía
un adolescente, pero a los pocos meses salió por "diferencias
artísticas" con los otros integrantes. Sin embargo en 1976 Cronin estaba
de vuelta debido a que su suplente renunció tras tener una conversión
religiosa. "Un día los demás dejaron un recado en mi casa donde pedían
que regresara, con lo que me convertí en miembro oficial, y permanente,
de REO Speedwagon desde ese momento", recordó Cronin.
La carrera del grupo se mantuvo en un perfil bajo fuera del área de
Illinois durante buena parte de esa década hasta que en 1978 apareció
You Can't Tune a Piano But You Can't Tuna Fish que incluía la balada
rock "Time For Me To Fly". "Todavía en aquel momento era insólito que un
grupo de hard rock grabara una balada de modo que asumimos el
riesgo. Pero las cosas funcionaron y se nos abrió un mercado totalmente
nuevo", dijo Cronin. También les ayudó a que en esos momentos el formato
AOR comenzaba a tener un auge impresionante en las difusoras
norteamericanas.
Sin embargo fue hasta 1980 con High Infidelity donde REO
Speedwagon finalmente entró al recinto de los consagrados gracias a
composiciones como "Keep on Loving You", "Don't Let Him Go", "In Your
Letter", un tema que incluso jugueteaba con el pop, así como "Take It On
The Run", su primer megahit. En Canadá se les adoraba, incluso más que
en su país natal, quizá porque ahí mucha gente solía compararlos con
April Wine, grupo con el cual REO Speedwagon tenía muchas similitudes. "April
Wine eran como nuestros parientes lejanos e igualmente tenían la
costumbre de grabar baladas sin salirse totalmente del rock duro, como
nosotros. No hay duda que nuestros orígenes musicales eran comunes".
El primer lustro de los 80 le siguió siendo favorable al grupo, incluso
gracias a
MTV, cuyo formato en los primeros años
era un reflejo del AOR. Pero conforme el canal se fue moviendo más hacia
el pop, muchos exponentes de ese género fueron quedando fuera, excepto
grupos como Bon Jovi y Van Halen, cuyo sonido era un poco más comercial.
"En aquellos años tuvimos una discusión pues el guitarra (Richrath)
quería mantener el sonido duro y temía que al hacernos más
comerciales perderíamos nuestra esencia", recordó Cronin,. "Lo que
hicimos en los siguientes álbumes fue lograr un balance, es decir, hard
rock con canciones más suaves, y el resultado gustó al público". (Styx
pasó por un dilema similar aunque no se alcanzó un acuerdo y el grupo se
disolvió en 1983. Ver artículos sobre
Styx y
Dennis de Young)
Good Trouble, aparecido en 1982, fue la primera prueba de ello
pues incluía un impresionante requinto en "Stillness of the Night"
--naturalmente compuesta por Richrath-- así como "Keep the Fire Burning",
de Cronin. Sin embargo fue con el Wheels Are Turning de 1984
cuando REO Speedwagon alcanzó el estatus máximo gracias a "Can't Fight
This Feeling". Su
video promocional es simplón e insulso,
pero esta llamada "power ballad" es parte de la cultura norteamericana.
"Cuando esa canción apareció en Los Simpson fue la prueba clara
de que habíamos llegado para quedarnos", dijo Cronin, sonriente.
"Muchas veces le gente se me acercaba y preguntaba '¿y desde cuándo
sentiste que querías algo más con tu mejor amiga?' Lo cierto es que no
la escribí como una experiencia personal aunque sé que muchas parejas
empiezan siendo buenos amigos. De cualquier manera me da gusto que
tantas personas se hayan identificado con algo que salió de mi
imaginación", dijo Cronin en torno a "I Can't Fight This Feeling".
Sin embargo tras ese disco llegó el
descenso. En los primeros años de éxito sus miembros se habían dado
vida de rock stars con tods sus excesos, pero a finales de
los 80 la fama se fue evaporando. Cronin reconoció que en aquellos
años "ganamos mucho dinero, cerros de dinero, francamente. Pero
también nuestros gastos aumentaron desproporcionadamente para
mantener vivo al grupo".
La llegada del grunge a principios de los 90 cambió el panorama del
rock de modo que Reo Speedwagon y otros grupos quedaron fuera de
lugar. Fue entonces cuando Richrath, harto de los ya imparables
choques con Cronin, dejó a REO Speedwagon y lanzó un disco solista.
Durante el siguiente decenio el grupo mantuvo un perfil bajo hasta
que en el 2013 la alineación original se reunió para un concierto de
beneficencia. Una vez restañadas las heridas, Richrath no oficializó
su regreso al grupo pero sí se acordaron algunas presentaciones
sobre el escenario. Sin embargo el experimentado y talentoso
guitarra falleció 2 años después durante una cirugía tras haber
sentido molestias en el pecho.
"Gary siempre fue una persona dedicada a lo suyo", recordó Cronin.
"Amaba sacarle nuevos sonidos a su guitarra eléctrica y se podía
pasar horas intentándolo hasta que lo conseguía y nos dejaba
boquiabiertos a todos. El sonido de su guitarra definió a REO
Speedwagon".
Los grupos veteranos de rock de los 70 y los 80 han formado una
sólida comunidad donde comparten escenario, anécdotas y amistad,
aparte de colaboraciones con miembros de Styx y Journey, que en
algún momento fueron rivales suyos. "Luego de todos estos años, el
rock sigue expresando esa magia", dice Cronin, quien tiene una hija
adolescente que con frecuencia sube con él al escenario a
interpretar "Can't Fight This Feeling" (y quien también aspira a ser
cantante, por cierto). "Una magia que hace posible que padres e
hijos compartan las mismas canciones; yo nunca me senté con mis
padres a disfrutar juntos los discos de Benny Goodman ¿sabes?"
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