Eric Carmen: una carrera de éxitos donde, por cierto, no ha estado completamente solo

Comenzó su carrera profesional con un grupo hoy considerado pionero, y luego tuvo enormes éxitos por su cuenta y como compositor. Pero de algún modo, se siente que el mundo de la música sigue estando en deuda con este artista que mezcló lo clásico con un tema emblemático de los años 70

JUNIO, 2021. Su carrera profesional está por cumplir medio siglo, aunque su amor por la música lleva mucho tiempo más, de hecho, desde los dos años de edad cuando hacía imitaciones y, cuatro años más, tarde, Eric Carmen recibió clases por parte de una tía que formaba parte de la Sinfónica de Cleveland.

"En mi familia siempre hubo una estrecha relación con la música", refirió Carmen en una entrevista. Y contra lo que pudiera sugerirse a partir de su apellido, en realidad los abuelos de Carmen emigraron de Rusia. "Quizá el nombre viene de la adaptación de algún apellido impronunciable", agregó Carmen entre risas. "Como sea, ese nombre me ha ayudado mucho desde que inicié mi carrera... es bastante fácil de recordar".

Carmen ha escrito e interpretado varios de los hits más importantes de los años 60 y 70, primero con el grupo The Rapsberries. También ha trabajado en música para películas, sobre todo la recordada Dirty Dancing. "Ese fue un éxito del que sigo estando muy orgulloso" dice Carmen, máxime porque un tema aparece ahí llamado "Hungry Heart", llegó al Top Ten del Billboard.

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Eric Howard Carmen nació en 1949 en Cleveland, ciudad que a fines del siglo XIX recibió oleadas de inmigrantes llegados de Europa Oriental, y con ellos llegaron sus tradiciones musicales. Luego de tomar clases con su tía la concertista, Carmen participó en varios programas de concurso y se inscribió en la Academia de Música. Y como muchos otros jóvenes de su tiempo, su perspectiva cambió cuando Carmen supo de los Beatles.

"De repente todos los vecinos, amigos y conocidos queríamos ser como esos cuatro ingleses", recordó Carmen. Para principios de los 70 y con la desaparición del legendario cuarteto, Carmen sintió que el momento había llegado para hacerse profesional: él y varios amigos consiguieron un contrato discográfico y en 1972 lanzaron su primer disco como The Raspberries del cual se desprendió el sencillo "Go All the Way", que incluía algunos toques sicodélicos.

"En aquel momento y según lo recuerdo, más que con los Beatles, tratábamos de competir con los Hollies", recordó Carmen. "Ellos estaban teniendo mucho éxito entonces". Vendrían dos discos más pero además del "Overnight Sensation (Hit Record)", el grupo pareció quedarse sin inspiración y se desintegró poco después. "No nos peleamos ni nada de eso... simplemente decidimos que el círculo estaba cerrado y decidimos continuar cada quien por nuestra cuenta", dijo Carmen.

Su primer trabajo independiente coqueteó con el rock sinfónico pero las cosas no llegaron a ningún lado. La inspiración le llegó más por el lado de las canciones románticas de manera que en el 1976 grabó "All by Myself". La versión del álbum era más larga e incluía un segmento del Piano Concerto No. 2 de Sergei Rachmaninoff. "Decidí dar rienda suelta mi entrenamiento clásico pero eso pareció irritar a mucha gente", dijo Carmen en una entrevista. "Pensaban que estaba yo cometiendo un sacrilegio". Nadie imaginaba lo que ocurriría poco después cuando Walter Murphy grabó su versión discotheque de La Quinta de Beethoven".

"All By Myself" se convirtió en un hit descomunal, pero Eric Carmen no quería que se le conociera como el rival de Barry Manilow sino como un músico de rock. "Es curioso cómo se le suele ubicar como una canción de amor cuando en realidad es una letra muy depresiva", dijo Carmen. "Se le ha catalogado entre las 100 canciones románticas más importantes en la historia de la música pop. No es algo que me disguste, quiero aclararlo, pero llama mucho mi atención porque definitivamente 'All by Myself' no es una canción romántica, es la narración de alguien que siente ha perdido todo interés en la vida".

La idea de que en realidad el personaje de la canción se lamenta de que ha perdido su capacidad para lograr erecciones divierte a Carmen. "Sí, he escuchado eso muchas veces; la gente da la interpretación que quiere, aunque a veces he pensado que esa podría ser una buena teoría", dijo entre risas.

Como ha ocurrido con otros megahits, "'All By Myself" ha sido grabada infinidad de veces, incluso en otros idiomas. "Existen versiones en italiano, francés, alemán, japonés y creo que hasta finlandés... por lo menos existen unas 40 versiones distintas", dijo. Como se sabe, en español el intérprete mexicano Luis Miguel la grabó con el nombre de "Perdóname". Carmen sabe que también se ha grabado en ese idioma "pero rara vez logro identificar a los cantantes". Sin embargo la versión que mucha gente recuerda hoy es la realizada por Celine Dion quien, dice Carmen, "hizo suya" la canción: "Es evidente que antes que la grabara, Celine ya sentía una especial conexión con 'All by Myself', y no hizo la versión simplemente con fines comerciales. Ella supo sacar la sensibilidad a esa canción desde una nueva perspectiva..."

Carmen siguió componiendo aunque esta vez su temas fueron interpretados por Shawn Cassidy y Olivia Newton John. Sin embargo un tema que había estado acumulando polvo llamado "Almost Paradise" se convirtió en sorpresivo hit en1984 cuando lo lanzaron el ex vocalista de Loverboy Mike Reno y Anne Wilson, del grupo Heart, como parte de la cinta Footloose. Lo que vino después fue la preparación del soundtrack de la cinta Dirty Dancing, protagonizada por Patrick Swayze y Jennifer Grey.

"Fue una experiencia enriquecedora, sobre todo cuando después quienes escribimos la música y la interpretamos nos fuimos juntos de gira, lo que me dio oportunidad de compartir escenario con mi ídolo Bill Medley --la mitad del dueto Righteous Brothers, quienes grabaron "You've Lost that Loving Feeling" en los 60-- y con Jeniffer Warnes.

Lo que Carmen no contempla ("aunque es imposible perder la esperanza de que ocurra") es que un día lo reciba el Salón de la Fama del Rock and Roll, ya sea con The Raspberries o por su carrera solista. "Nos han nominado como grupo pero hasta ahí", dijo Carmen, "quizá siempre se interponen argumentos como 'pero Eric Carmen luego compuso 'All by Myself' y terminan por negarnos el acceso", algo curioso cuando se sabe que grupos como R.E.M., Stone Temple Pilots y aun Nirvana han mencionado a The Raspberries como una gran influencia".

"El riff que abre 'Go All the Way' es impecable y a éste le sigue un giro sicodélico tipo Eric Clapton", comentó el ex batería de Nirvana Dave Grohl y actualmente líder de Foo Figthers. "Primero en Nirvana y ahora con mi grupo, no niego que ese riff ha estado presente al momento que buscamos inspiración".

"Cuando comenzaba mi carrera aún no definía un estilo particular para cantar", recordó Sammy Hagar, "pero cuando escucho a The Raspberries con esa combinación de rock un tanto sicodélico sin llegar a pesado y que además es rico en melodías, me dije 'estos tipos sí saben cómo hacerlo'. Mi carrera le debe mucho a Eric Carmen y a los otros muchachos".

Carmen prefiere no abundar más en el asunto: "Sus razones tendrán para no incluirnos ahí, y las respeto totalmente. Pero estamos a casi medio siglo de haber lanzdo el primer disco con The Raspberries... quizá entonces, quién sabe". Ý en un detalle más que irónico, la sede del Salón de la Fama del Rock and Roll se encuentra en Cleveland, sitio donde nacieron The Raspberries.

Por lo pronto The Raspberries se ha reunido un par de ocasiones, la más reciente en el 2004. "Cuando subimos al escenario nuestra edad actual pasa a segundo plano; es la magia de la música: por un par de horas vuelves a ser ese muchacho lleno de ideas y energía inagotable que eras en 1972. Es increíble".