O Rali Paris-Dakar é considerado a maior e mais difícil prova de automobilismo do mundo
tanto pela longa duração - em média, 15 dias - como pelos lugares onde passa, sobretudo
territórios africanos, onde desafia até os desertos. O evento foi criado em 1978 pelo
francês Thierry Sabine e é tradicionalmente disputado na Europa e na África por motos
(incluindo quadriciclos), carros e caminhões.
Criação - Em 1977 Thierry Sabine participava de um rali Abdjan-Nice quando se perdeu no
deserto do Saara. Na época tanto os participantes quanto os organizadores desta prova não
estavam bem preparados para a busca e socorro ou sinalização. Após três dias as buscas foram
canceladas e Thierry já estava se preparando para cometer o suicídio à moda Touareg, expondo
a nuca ao sol para que a língua inche e provoque uma asfixia.
Um pequeno avião monomotor atravessava aquela região do deserto e o piloto deste avião avistou
Thierry e o salvou. Dizem que a primeira frase que ele disse a Thierry foi: "meu amigo, daqui para
frente tudo o que você viver será lucro". Ao chegar à França, Thierry decidiu criar o maior rali do mundo, o Paris-Dakar.
A competição - A largada da primeira edição, com 170 veículos concorrentes e 10 mil quilômetros
de percurso foi dada no dia 26 de dezembro de 1978, em frente à Torre Eiffel. Motos, carros e caminhões competiram em uma categoria única. O evento foi um sucesso e as grandes fábricas de veículos passaram a participar da prova, tornando-a cada vez mais profissional. Neste ano, o Dakar alcança o recorde de 607 veículos inscritos, superando os 603 da edição de 1988. Em 1998, chegou a ter 603 competidores. No ano passado, foram 343.
Modelo para os principais ralis do mundo, o Dakar é aberto a carros, motos e caminhões, que competem separadamente. Para cada tipo de veículo existem categorias que refletem a preparação (modificações feitas para a prova) desses veículos. Mas é a disputa geral entre cada tipo - carro, moto e caminhão - que atrai maior atenção. Nos carros, a Mitsubishi é a maior recordista de vitórias nos 25 anos de história do rali. A KTM vem dominando nas Motos nos últimos anos, tendo conquistado praticamente todos os lugares nos pódios das duas últimas edições; mas no retrospecto do Dakar a recordista em vitórias nas Motos é a Yamaha.
O francês Stephane Peterhansel é uma lenda no Dakar: venceu sete vezes a prova, sendo seis em moto e uma em carro, no ano passado, igualando a façanha de seu compatriota Hubert Auriol em vencer nas duas categorias.
"Rali da morte"? - Pelo fato de desafiar por desertos e ser uma competição contra o tempo onde muitas vezes nem existe de fato uma trilha para se percorrer - a rota tem de ser descoberta com a ajuda da planilha e instrumentos de navegação, o Dakar carrega também o apelido de "Rally da Morte". Entre dados divulgados, 13 competidores já perderam suas vidas no Dakar desde a edição de estréia. Isso sem contar fatalidades envolvendo equipes de apoio e jornalistas. Vale destacar que a segurança nos veículos e no aparato dos competidores está muito mais evoluída do que no início do rali.
Momentos que marcaram os 25 anos de história até aqui:
1983 - no deserto de Teneré, pegos por uma terrível tempestade de areia, sem nenhuma visibilidade, quarenta competidores ficaram perdidos e só foram resgatados após quatro dias.
1986 - Thierry Sabine, o cantor francês Daniel Balavoine, a jornalista Nathaly Odent, o piloto de helicóptero François Xavier-Bagnoud e o técnico de rádio Jean-Paul Le Fur morreram em um acidente de helicóptero. Diz a história que na hora do acidente acontecia uma tempestade de areia.
1988 - Os brasileiros André Azevedo e Klever Kolberg fazem a primeira participação no Dakar, na categoria Motos Maratona. Ambos abandonaram sem concluir o percurso.
1991 - André Azevedo conquista o título de campeão na categoria Motos Maratona e é o primeiro não-europeu a vencer uma categoria.
1993 - Klever Kolberg foi campeão na categoria Motos Maratona e quinto na geral.
1997 - Jean Azevedo, também do Brasil, é campeão na categoria Motos Production.
2001 - Pela primeira vez uma mulher vence na geral do rali: a alemã Jutta Kleinschmidt, nos Carros. O brasileiro Juca Bala vence na categoria Motos Super Production 400cc.
2002 - Klever Kolberg conseguiu o melhor resultado da história de uma equipe brasileira entre os carros: oitavo lugar na classificação geral. Luiz Mingione vence a categoria Motos Super Production para motos até 250cc.
2003 - No aniversário de 25 anos do Dakar, Jean Azevedo foi bicampeão da categoria Motos Production e foi quinto na geral. André Azevedo conquistou a segunda posição entre todos os caminhões ao lado dos tchecos Tomas Tomecek e Mira Martinec. O francês Stephane Peterhansel venceu em Carros, o que seria sua sétima vitória no Dakar, pois ele já havia vencido seis vezes em Motos. Com isso, igualou a façanha do compatriota Hubert Auriol, até então o único a ter vencido nas duas categorias.